Los corales mediterráneos se transforman en indicadores de contaminación histórica
El crecimiento lento y regular de los corales los convierte en un indicador ideal para medir la contaminación en los mares Mediterráneos.
Los corales actúan como un archivo natural para los estudios paleoclimáticos, ya que su crecimiento lento y regular produce datos ambientales útiles que se remontan a años atrás de forma anual, mensual o incluso semanal, de forma muy parecida a los anillos de los árboles.
Los corales se han utilizado para medir condiciones climáticas pasadas, como la temperatura del agua y la química, pero por primera vez, una investigación ha demostrado que estos notables invertebrados marinos albergan partículas de carbono provenientes de la quema de combustibles fósiles en su esqueleto de carbonato de calcio, cuya presencia podría resultar ser una herramienta útil para rastrear la historia de la contaminación.
La contaminación pinta un panorama claro
Investigadores del Instituto de Acuicultura de Torre de la Sal (IATS-CSIC) recogieron muestras de la especie de coral Cladocora caespitosa de varios sitios a lo largo de un arrecife frente a la costa de Castelló, España. Esta especie, la única especie de coral mediterráneo capaz de formar grandes arrecifes, crece a una media de unos 0,3 cm al año. Han sido estudiados durante dos décadas y se encuentran dentro de una reserva marina protegida a casi 60 kilómetros de la costa, minimizando así la probabilidad de contaminación local.
Investigadores del University College London disolvieron los corales en ácido y quedaron partículas carbonosas esferoidales (SCP) o cenizas volantes liberadas al quemar combustibles fósiles. Los análisis revelaron que los contaminantes, que fueron ingeridos de las aguas circundantes e incrustados en los esqueletos de los corales a medida que crecían, probablemente provenían de centrales eléctricas de carbón o petróleo.
La presencia de este tipo de contaminación en depósitos naturales se considera un indicador de cómo los humanos están influyendo en el medio ambiente y sirve como marcador histórico del inicio de la época propuesta del Antropoceno.
"El descubrimiento de estos contaminantes incrustados en esqueletos de coral se extiende a lo largo de décadas y muestra una imagen clara de cuán extensa es la influencia humana en el medioambiente", dijo la Dra. Lucy Roberts, autora principal del estudio Science of the Total Environment, del University College London Geography. "Es la primera vez que hemos podido ver este tipo de contaminante en los corales, y su aparición en estos depósitos es paralela a la tasa histórica de combustión de combustibles fósiles en la región".
Aumento de la industrialización
Los corales mostraron un aumento significativo en la contaminación por SCP entre 1969 y 1992, lo que se correlaciona con la rápida industrialización de Europa y el aumento dramático del consumo de carbón. Estos resultados coinciden con otras mediciones de contaminación de SCP tomadas en lagos de montaña en España, lo que respalda la idea de que los corales pueden servir como archivos naturales para monitorear los niveles cambiantes de contaminación a lo largo del tiempo.
Los científicos creen que la presencia de SCP podría ser una herramienta útil para marcar el comienzo de la época del Antropoceno, una unidad de tiempo geológico que describe la era más reciente de la historia de la Tierra, donde la actividad humana se convirtió en la influencia predominante sobre el clima y el medioambiente del planeta; este descubrimiento en esqueletos de coral respalda este argumento.
"A medida que se hace más claro que los humanos han alterado el medioambiente natural a un nivel sin precedentes, estos contaminantes actúan como marcadores indelebles, indicando el inicio de la época del Antropoceno", dice Roberts. "Esto es valioso para los investigadores que intentan comprender mejor la historia del impacto humano en el mundo natural y sirve como un poderoso recordatorio de cuán extensa es la influencia humana sobre el medioambiente".