Los elefantes marinos del norte tienen cicatrices genéticas de un evento cercano a la extinción
Los elefantes marinos del norte han logrado un notable regreso después de evitar por poco la extinción debido a la caza, pero una nueva investigación descubre efectos genéticos duraderos en la población actual.
A principios del siglo XX, la población de elefantes marinos del norte se había reducido drásticamente, de cientos de miles a menos de 25. La especie había sido cazada hasta el borde de la extinción por el aceite de su grasa.
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de York y la Universidad de Bielefeld ha revelado que, aunque los elefantes marinos del norte han protagonizado un regreso notable, llegando a unos 225.000 individuos, la población actual lleva las "cicatrices genéticas" de este período.
Investigación genética
Los investigadores utilizaron datos de patología veterinaria y genética de poblaciones, modelos demográficos, resecuenciación del genoma completo y simulaciones genéticas avanzadas para investigar las consecuencias genómicas y de aptitud de este evento de casi extinción.
Demostraron que este dramático declive de la población provocó la pérdida de muchos genes del acervo genético de la especie, lo que afectó a su diversidad genética y salud, un patrón que no se observó en el elefante marino del sur, estrechamente relacionado con ella, que no experimentó un evento de casi extinción.
El estudio muestra cómo este tipo de descensos poblacionales pueden reducir la diversidad genética de una especie, aumentando el riesgo de endogamia y amenazando su supervivencia, y ofrece información importante para la conservación de especies y la gestión de ecosistemas.
Profesor Kanchon Dasmahapatra, del Departamento de Biología de la Universidad de York, autor principal del estudio.
“La diversidad genética muy reducida, incluida la pérdida de copias de genes beneficiosos, puede perjudicar la capacidad de los elefantes marinos del norte para hacer frente a futuros cambios ambientales, incluidos los causados por el cambio climático antropogénico, los cambios en el hábitat de la especie o incluso amenazas naturales como los brotes de enfermedades”.
“Todos los individuos de una especie son portadores de algunas mutaciones perjudiciales, aunque sus efectos suelen estar ocultos. Sin embargo, los individuos consanguíneos pueden enfrentarse a problemas de salud cuando estas mutaciones se hacen evidentes”, explica el profesor Joseph Hoffman de la Universidad de Bielefeld.
Hoffman afirma que el equipo analizó varios rasgos clave de salud en estas focas, incluido el peso corporal, el grosor de la grasa y la susceptibilidad a las enfermedades.
“Para nuestra sorpresa, no encontramos signos de problemas de salud relacionados con la endogamia”, añadió. “Creemos que la grave disminución de la población puede haber eliminado muchas mutaciones perjudiciales”.
Fuentes y referencias de la noticia:
- Hoffman, J.I., Vendrami, D.L.J., Hench, K. et al. (2024) Genomic and fitness consequences of a near-extinction event in the northern elephant seal. Nature Ecology & Evolution