Los oasis se enfrentan a graves amenazas de desertificación, según un estudio

Los oasis son unidades geográficas que constituyen importantes hábitats y fuentes de agua para las regiones áridas. Durante siglos, estas bolsas verdes han servido de sustento a comunidades, han alimentado el comercio y han despertado la imaginación.

Son importantes fuentes de agua para innumerables formas de vida en las tierras áridas del mundo, sustentando buena parte de la productividad y la vida en los desiertos. Su existencia depende principalmente de disponer de una fuente fiable de agua potable.

A pesar de cubrir sólo una pequeña fracción, alrededor del 1,5 % de la superficie terrestre de nuestro planeta, los oasis desempeñan un papel desproporcionadamente importante. Bridan recursos esenciales y sustentan a alrededor del 10 % de la población mundial, ofreciendo una salvación en ambientes secos y hostiles.

Sin embargo, la existencia de muchos de estos lugares mágicos se está viendo amenazada por las consecuencias del cambio climático y las actividades antropogénicas.

Un nuevo estudio publicado en la revista Earth's Future muestra cómo estas unidades geográficas se han expandido o contraído durante los últimos 25 años, a medida que los patrones de disponibilidad de agua han cambiado y la desertificación ha invadido estos refugios húmedos.

El grupo de investigadores tenía como objetivo comprender la distribución global de los oasis y sus cambios dinámicos, y comprender cómo responden a un entorno cambiante. Este trabajo destaca la importancia de los oasis para lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y promover el desarrollo sostenible en zonas áridas.

El estudio se apoyó en la observación de los datos de ocupación del suelo de la Agencia Espacial Europea durante los últimos 25 años y el análisis de sus cambios. Fueron evidentes cambios en la vegetación, que indican cambios en el uso y ocupación del suelo y también en la salud de estos sistemas, influenciados tanto por la actividad humana como por el cambio climático.

Crecimiento neto apoyado en proyectos de artificialización en Asia

El estudio concluyó que los oasis en todo el mundo tuvieron un crecimiento neto de 86.500 kilómetros cuadrados en superficie entre 1995 y 2020, respaldado por un aumento de 220.149 kilómetros cuadrados, debido principalmente a proyectos intencionales de expansión de oasis en el continente asiático.

Si bien esto puede parecer un avance positivo, hay una advertencia crucial. La mayor parte de esta expansión no es un fenómeno natural, sino el resultado de una intervención humana deliberada.

El aumento se debió a la conversión intencional de tierras desérticas en oasis, mediante el drenaje y bombeo de agua de acuíferos subterráneos, que sustentan la creación de pastos y áreas agrícolas. Esto se concentró en China, donde los esfuerzos de gestión contribuyeron con más del 60 % del crecimiento.

Contrariamente a los esfuerzos humanos por ampliar los oasis, la desertificación representa una grave amenaza para los oasis. A nivel mundial, los investigadores descubrieron que ha habido una pérdida de más de 134.000 kilómetros cuadrados de superficie en los últimos 25 años. Calculan que los cambios en los oasis han afectado directamente a unos 34 millones de personas en todo el mundo.

(In)sostenibilidad a largo plazo

Las conclusiones destacan que el aumento se debió a una expansión artificial de estos sistemas, que no parece sostenible en el futuro cercano, sugiriendo la importancia del riesgo que el cambio climático y los factores de estrés antropogénico representan para estos santuarios húmedos.

También resalta la naturaleza delicada y vulnerable de estos ecosistemas y plantea serias dudas sobre si esta expansión artificial es simplemente una solución a corto plazo con consecuencias potencialmente devastadoras a largo plazo.

Estos resultados sirven también como un aviso para una gestión y conservación eficiente de los recursos hídricos, para promover el desarrollo sostenible de las regiones áridas y la correcta gestión del uso y ocupación del suelo, especialmente en un periodo de liberalización climática.

Muchos oasis artificiales dependen de prácticas hídricas insostenibles. Esto incluye explotar fuentes de agua subterránea que se agotan rápidamente o desviar agua de ecosistemas que dependen de estos ríos o lagos para su propia supervivencia.

Esta dependencia del uso insostenible del agua arroja una larga sombra sobre el futuro de estos oasis. A medida que los recursos hídricos disminuyan y los ecosistemas se alteren, la expansión artificial será cada vez más difícil de mantener.

Referencia de la noticia:

Cui, B., Gui, D., Liu, Q. (2024). Distribution and Growth Drivers of Oases at a Global Scale. Earth’s Future. Volume 12, Issue 4.