Los observatorios astronómicos más grandes del mundo: descubriendo ESO, el Observatorio Europeo Austral
Son numerosos y algo distribuidos por todo el mundo. En este artículo proponemos una visión general de los principales observatorios astronómicos, empezando por el mayor observatorio europeo, pero situado fuera de Europa, el ESO, Observatorio Europeo Austral.
¿Cuáles son los centros de investigación astronómica, de los que extraemos información sobre los descubrimientos más recientes y las espectaculares imágenes de objetos astronómicos, que presentamos en la sección CIENCIA de Meteored? Ofrecemos una visión general de los principales observatorios astronómicos, empezando por el ESO europeo, Observatorio Europeo Austral.
Cuando se piensa en los principales observatorios astronómicos hay que pensar que no son sólo centros de investigación científica. Son, al menos los más grandes, importantes centros de investigación y desarrollo tecnológico. Son el lugar donde se utilizan las tecnologías más avanzadas y las técnicas más sofisticadas disponibles.
Estas características están perfectamente plasmadas en el observatorio astronómico más grande de Europa, el ESO.
¿Dónde se encuentra el ESO?
Hay tres requisitos principales para que un sitio geográfico sea "ideal" para construir un observatorio astronómico:
- baja contaminación lumínica;
- gran altura sobre el nivel del mar;
- un número muy elevado de noches despejadas.
La presencia de luces artificiales hace que el cielo brille, mucho más que las propias estrellas, por lo que un sitio alejado de los centros urbanos es ideal. La atmósfera rica en vapor de agua y turbulenta es otro obstáculo para las observaciones. Cuanto menor sea el espesor de la atmósfera (en las altas montañas), mejor será la calidad de las observaciones.
Para observar el cielo debe estar despejado, sin nubes. Qué mejor lugar que un desierto para tener un elevado número de noches despejadas.
Dada la inmensa inversión económica necesaria para la construcción, mantenimiento y desarrollo continuo del mayor observatorio, era necesario encontrar no un buen sitio sino uno de los mejores del mundo. La elección fue el desierto de Atacama, en los Andes chilenos, en el hemisferio sur.
Aquí se han creado tres sitios de observación.
La sede de La Silla
La primera sede, actualmente operativa, se encuentra ubicada en La Silla. Se encuentra a unos 600 km al norte de Santiago a una altitud de 2.400 metros. Entre los telescopios más grandes que operan en este sitio se encuentran el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT) con espejo de 3,58 metros y el telescopio de 3,6 metros.
Este último alberga un famoso instrumento HARPS-S, un espectrógrafo con el que se han descubierto numerosos exoplanetas mediante el método de la velocidad radial.
La sede de Paranal
La segunda ubicación en orden cronológico se ubica en el Cerro Paranal, a 2.635 metros sobre el nivel del mar, más al norte de La Silla.
Este sitio alberga el VLT, Very Large Telescope. Se trata de 4 telescopios, cada uno con un diámetro de espejo primario de 8 metros. Uno de los telescopios terrestres más potentes capaz de observar de forma independiente, coordinada o interferométrica.
La sede de Chajnantor
A una altitud de 5.100 metros, este lugar alberga el telescopio APEX, un telescopio de 12 metros que observa en la región espectral milimétrica y submilimétrica. En este mismo sitio se encuentra el telescopio ALMA. Éste también opera al milímetro y está compuesto por un sistema de 66 antenas móviles distribuidas hasta una distancia de 16 km.
La sede del cerro Armazones
El último sitio en orden cronológico es el Cerro Armazones a una altitud de 3.060 metros. Este es el lugar elegido para la construcción del Extremely Large Telescope (ELT).
Este telescopio con su espejo primario de 39 metros y su cúpula de 80 metros de altura será el más grande del mundo. Recientemente se creó el último segmento de espejo hexagonal (el último de 949) que conformará el espejo final. Actualmente se está recubriendo la cúpula, cuya estructura ya está terminada.
Los 10 principales descubrimientos del ESO
Es difícil enumerar todos los descubrimientos que se han realizado a lo largo de muchos años (desde finales de los años 60) gracias a las observaciones realizadas con los telescopios del ESO. El portal web del observatorio nos ofrece una lista de los que el propio ESO clasifica actualmente como los 10 mejores descubrimientos.
Entre ellos mencionamos:
- la observación del movimiento de las estrellas alrededor del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia;
- la expansión acelerada del universo;
- el descubrimiento de un planeta en la zona habitable de la estrella más cercana a nosotros (Próxima Centauri);
- la primera imagen de un agujero negro;
- la génesis de exoplanetas;
- la detección de una fuente de ondas gravitacionales;
- la medición espectroscópica de la atmósfera de un exoplaneta.
Estados miembros
Hay 16 estados miembros del ESO, además de Chile y Australia. La actividad está organizada en direcciones y Xavier Barcos es el actual director general.
Fuentes y referencias de la noticia:
- ESO. Observatorio La Silla.
- ESO. ALMA.
- ESO. The Extremely Large Telescope.
- ESO. ESO Key Astronomical Discoveries.