Los observatorios astronómicos más grandes del mundo: el Observatorio Interamericano Cerro Tololo
Sobre dos cerros chilenos, el Cerro Tololo y el Cerro Pachón, se encuentran una sucesión de cúpulas de los telescopios del Observatorio Interamericano, 40 telescopios en total, incluido el más grande con un espejo de 4 metros.
En nuestro viaje virtual entre los principales observatorios astronómicos del mundo, nos detenemos en los Andes chilenos. A unos 100 kilómetros en línea recta, al sur del Observatorio La Silla (del Observatorio Astronómico Europeo), se encuentra el Observatorio Interamericano Cerro Tololo.
También en este caso, el carácter excepcional del lugar para la observación astronómica nocturna ha atraído la atención no sólo de los Estados Unidos, sino también de muchas otras organizaciones internacionales, que han instalado su propio telescopio en el mismo lugar. Hasta la fecha hay 40 de ellos.
El sitio del Cerro Tololo
El Observatorio Interamericano Cerro Tololo (abreviado como CTIO) está ubicado en Cerro Tololo, en los Andes chilenos, a una altitud de aproximadamente 2.200 metros, al norte de Santiago de Chile.
El Observatorio Interamericano es parte de NOIRLab (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja).
La misión de NOIRLab es "permitir y compartir descubrimientos innovadores en astronomía y astrofísica con observatorios, datos y servicios terrestres de vanguardia para una comunidad diversa e inclusiva".
La familia de telescopios
El CTIO opera el telescopio Víctor M. Blanco (dedicado al astrónomo puertorriqueño del mismo nombre), con un espejo primario de 4 metros. El telescopio Víctor Blanco está ubicado en el Cerro Tololo.
Una de sus herramientas más importantes es la Cámara de Energía Oscura (DECam). Se trata de un instrumento de imágenes construido para llevar a cabo el Dark Energy Survey (DES), un proyecto realizado por la Oficina Científica de Energía de Estados Unidos para estudiar la dinámica de la evolución del universo.
En el cercano Cerro Pachón (a 10 km de Cerro Tololo, al sureste) hay un segundo telescopio, el Southern Astrophysical Research Telescope (SOAR), con un espejo primario de 4,1 metros. Este telescopio funciona como una colaboración entre Ministério da Ciência, Tecnologia, Inovações e Comunicações del Brasil, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y la Universidad Estatal de Michigan.
A estos dos de mayor tamaño se suman otros dos telescopios de 1,5 metros y 0,9 metros (ubicados en Cerro Tololo) y gestionados por el consorcio SMARTS con el apoyo del CTIO.
El uso de los telescopios SMARTS está abierto a todos, pero pagando una tarifa. Cualquiera que necesite realizar observaciones del cielo austral y encuentre en los 4 telescopios las necesidades necesarias (tamaño del telescopio, instrumentación,...) puede adquirir "tiempo de telescopio" por un coste que oscila entre unos cientos y miles de dólares por hora.
Pero los telescopios mencionados no son los únicos. Cerro Tololo alberga 11 observatorios y proyectos de investigación adicionales, por un total de aproximadamente 40 telescopios, lo que proporciona una plataforma de acceso al hemisferio sur para la investigación científica estadounidense y mundial. Estos telescopios más pequeños están clasificados como "inquilinos" porque son propiedad de otras instituciones que han obtenido permiso para instalarlos en un sitio con excepcionales cualidades de observación.
Entre ellos se encuentran telescopios dedicados a la búsqueda de exoplanetas con la técnica de tránsito, como el telescopio MEarth Sur (compuesto por una batería de 8 telescopios de 0,4 metros), o el telescopio ASAS-SN (compuesto por dos de los 24 telescopios distribuidos por el globo) para la investigación de supernovas, o los 4 de los 13 telescopios robóticos de Las Cumbres.