Los olores que nos envuelven: qué son y cómo los percibimos
Millones de sustancias están disueltas en el aire dando origen a los olores que el poderoso sentido del olfato es capaz de percibir. Conozcamos un poco de la química de los olores y de la fisiología del sistema olfativo humano.
Sin dudas, somos capaces de diferenciar los olores que están presentes en nuestro entorno como algo “natural”. Pero alguna vez te has preguntado ¿por qué son tan diferentes los olores que emanan de las flores de otros que provienen del agua estancada?
Comencemos por definir qué es el olor
El olor es una sensación resultante de la detección de un estímulo externo (mezcla de gases, vapores y polvo) por el sistema sensorial olfativo.
La mezcla de gases atmosféricos con los efluvios (partículas expulsadas de un cuerpo) en forma de vapor o humo, y las partículas de polvo, es la que determina el olor percibido por el receptor, aunque se ha demostrado la incidencia del factor psicológico en la percepción de los olores.
La química del olor
Los compuestos con ésteres, aldehídos y cetonas forman parte de los aceites esenciales (existen unos 3 mil identificados) y tienen aromas frutales. Por ejemplo: el benzaldehído es el responsable del olor característico a las almendras; el cinamaldehído del aroma de la canela y el 2-metilbutanoato de etilo el de las manzanas maduras.
El amoníaco (NH3), producido naturalmente en el suelo por bacterias, por plantas y animales en descomposición y por desechos animales, es el causante del olor desagradable que sentimos ante un agua estancada o restos biológicos.
El ácido sulfhídrico (H2S), que se encuentra naturalmente en el petróleo crudo, gas natural, gases volcánicos y manantiales de aguas termales, es el que percibimos como el olor a huevo podrido, que puede detectarse desde niveles muy bajos de concentración.
La identificación y caracterización de estos compuestos reviste gran importancia en la industria alimenticia y en la perfumería, aunque la medicina alternativa con tratamientos de aromaterapia ha dado notables resultados en el mejoramiento de la salud física y mental de las personas.
El sistema olfativo
Las moléculas odoríferas que están dispersas en el ambiente ingresan mediante la respiración natural por los orificios nasales y entran en contacto con el epitelio olfatorio (capa de tejido que recubre la parte superior interna de la nariz) donde son captadas por unos receptores neuronales (existen entre 10 y 100 millones).
¿Y cómo es el proceso cerebral al percibir un aroma?
Las prolongaciones (axones) de estas neuronas receptoras se unen en grupos para formar dos nervios olfatorios, que envían la información al bulbo olfativo (acúmulo de sustancia gris) por medio de impulsos eléctricos. La información se envía a una zona de la corteza cerebral situada en el lóbulo temporal, por medio de unos receptores ubicados en el bulbo. Es en esta zona del cerebro que tiene lugar la percepción consciente del olor.
De aquí la información es trasladada al sistema límbico (responsable de las emociones y el comportamiento) y el hipotálamo (centro de control cerebral donde se gestionan las respuestas sensoriales), lugares donde se producirán las emociones y recuerdos asociados al olor percibido.
Este proceso fisiológico y neurológico ocurre de manera totalmente involuntaria e inconsciente, y en milésimas de segundos. ¿No es asombroso?
El aroma de mis recuerdos …
Según estudios científicos, el 35% de lo que se huele permanece en la memoria de las personas, mientras que sólo el 5% de lo que ven, el 2% de lo que oyen y el 1% de lo que tocan tienen igual efecto en los recuerdos. Por tanto, el subvalorado sentido del olfato, es cada vez más recurrido al trazar estrategias de marketing de una marca.
Un aroma en su justa medida, pensado en función de las emociones que puede desencadenar, es la base de mejores resultados de venta. El marketing olfativo aplicado en Starbucks es uno de los más famosos, y es que no sólo vende café, sino que vende una experiencia de tomar un café exquisito en un entorno con aromas basados en el néctar.
Pero de este tema ampliaremos más adelante.