Los peligros de las lluvias con isoterma cero alta en Chile

Cuando escuchamos sobre eventos de precipitaciones intensas en Chile, es común oír hablar de la "isoterma cero". Te explicamos, de manera sencilla, qué significa este término y qué consecuencias tienen las lluvias con isoterma cero alta.

La línea de nieve visible en la cordillera coincide con la isoterma cero, que representa la altitud donde la temperatura promedio alcanza los 0 °C, crucial para entender la acumulación y derretimiento de nieve.

En los últimos años, eventos como inundaciones, aluviones y desbordes de ríos han causado estragos en distintas zonas del país. Muchos de estos desastres están relacionados con fenómenos meteorológicos complejos, y uno de los factores clave en su desarrollo es la altura de la isoterma cero. Este concepto, aunque técnico, tiene un impacto directo en las condiciones climáticas y en los riesgos asociados a las lluvias.

Chile, con su geografía montañosa y climas variados, es especialmente vulnerable a los cambios en la altura de la isoterma cero. Las precipitaciones en zonas de alta montaña, combinadas con el aumento de la altura de la isoterma cero, pueden desencadenar efectos devastadores, desde el derretimiento acelerado de la nieve hasta inundaciones repentinas. Entender estos procesos es crucial para anticipar riesgos y tomar medidas preventivas.

¿Qué es la isoterma cero?

La isoterma cero es la altitud a la que la temperatura del aire alcanza los 0°C. Por encima de este nivel, el agua precipitada tiende a congelarse, formando nieve; mientras que por debajo, generalmente cae como lluvia. La isoterma cero nos indica si la precipitación será líquida o sólida dependiendo de la altitud.

¿Por qué es importante conocer esto? Porque el tipo de precipitación puede tener consecuencias significativas, especialmente en zonas montañosas. Cuando la isoterma cero está baja, predomina la nieve; pero cuando está alta, la lluvia puede caer sobre áreas cubiertas de nieve, lo que genera un fenómeno particularmente peligroso: lluvia sobre nieve.

Lluvia sobre nieve: un riesgo mayor

El fenómeno de la lluvia sobre nieve ocurre cuando la precipitación líquida cae sobre una capa de nieve preexistente. Este proceso puede desencadenar un rápido derretimiento de la nieve, aumentando considerablemente el flujo de agua hacia ríos y quebradas. La combinación de lluvia intensa y deshielo puede provocar inundaciones graves, con impactos significativos en comunidades y ecosistemas cercanos.

Las inundaciones asociadas con estos eventos pueden destruir propiedades, dañar infraestructuras críticas y, lamentablemente, poner en riesgo vidas humanas. Por eso, la altura de la isoterma cero se considera un indicador clave en la meteorología para evaluar posibles riesgos en contextos de fuertes lluvias.

¿Qué sucede en Chile?

En Chile, un factor clave que eleva la isoterma cero durante eventos extremos son los ríos atmosféricos. Estas son bandas de vapor de agua que se originan en los trópicos y transportan grandes cantidades de humedad hacia las latitudes medias.

Cuando un río atmosférico llega a nuestras costas, puede traer temperaturas más cálidas, lo que eleva la isoterma cero y aumenta la probabilidad de lluvias intensas, incluso en zonas altas donde habitualmente cae nieve.

El aluvión de Santa Lucía año 2017

Un ejemplo dramático de los efectos de la isoterma cero alta fue el aluvión de Santa Lucía, en la región de Los Lagos, ocurrido en diciembre de 2017. Este evento, causado por intensas precipitaciones en combinación con una isoterma cero elevada, desencadenó deslizamientos de tierra y flujos de barro que arrasaron con gran parte de la localidad, dejando decenas de fallecidos, heridos y desaparecidos.

Las lluvias en esa ocasión, al caer sobre nieve acumulada en las montañas, generaron un deshielo acelerado que saturó los suelos y desencadenó el colapso de material. Este desastre no solo mostró el impacto directo de las precipitaciones extremas, sino también la importancia de monitorear factores como la altura de la isoterma cero para prever riesgos en zonas vulnerables.

Eventos de precipitación extrema año 2023

Otro ejemplo más recientemente, en 2023, los eventos de precipitación en Chile central también estuvieron marcados por una isoterma cero inusualmente alta. Durante ese año, una serie de ríos atmosféricos impactaron la región, trayendo lluvias intensas y cálidas que elevaron la isoterma cero y desencadenaron desbordes de ríos e inundaciones masivas. Este fenómeno afectó gravemente localidades aledañas a cursos de agua, causando daños a viviendas, infraestructura y cultivos, además de poner en peligro vidas humanas.

Ambos eventos, aunque separados por seis años, muestran un patrón alarmante: la combinación de lluvias intensas e isoterma cero alta genera impactos graves, especialmente en zonas montañosas.

El impacto de las lluvias con isoterma cero alta en Chile nos recuerda la importancia de comprender los fenómenos meteorológicos que afectan nuestras vidas. Monitorear, educar y actuar con anticipación son herramientas clave para reducir los riesgos asociados y proteger tanto a las comunidades como a los ecosistemas de nuestro país.

Fuentes y referencias de la noticia

- Dirección Meteorológica de Chile. Climatología y Tendencia de la Altura de la Isoterma Cero.

- Noticias Universidad de Chile. Análisis: Ríos en el cielo, ríos en la Tierra.

- Ocampo Melgar, D., & Meza, F. J. (2020). Exploring the Fingerprints of Past Rain-on-Snow Events in a Central Andean Mountain Range Basin Using Satellite Imagery. Remote Sensing, 12(24), 4173. https://doi.org/10.3390/rs12244173.