MEDA: así se monitorea el clima extremo de Marte desde el Perseverance

Con el objetivo de caracterizar la atmósfera y los polvos marcianos, fue enviado a bordo del Perseverance el MEDA (acrónimo en inglés de Analizador de la Dinámica Medioambiental de Marte). Esta estación meteorológica, diseñada por el ingeniero español José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador del Centro de Astrobiología (CAB), tiene un peso de poco más de 5 Kg y está equipada con siete sensores y una cámara, que deberán funcionar con temperaturas extremas, de hasta 90 grados bajo cero.

Estos dispositivos permitirán medir la velocidad y dirección del viento, la temperatura del suelo y del aire, la humedad relativa, la presión atmosférica, la radiación solar incidente en rangos ultravioleta, infrarrojo y visible, además de las propiedades del polvo en suspensión, en tanto que la cámara permitirá tomar imágenes de alta resolución del cielo y las nubes en Marte.

Monitorear el clima de Marte no sólo implica una mejor comprensión de su entorno ambiental para estudiar su pasado y presente, sino que también permitirá mejorar los modelos atmosféricos para la predicción meteorológica en el planeta, de gran valor para organizar futuras misiones tripuladas. MEDA, junto a las estaciones meteorológicas, también españolas, a bordo de “Curiosity” e “Insight” de la NASA, conforman la primera red para el estudio de la atmósfera marciana.

El Perseverance: sus instrumentos

El jueves 18, tras un viaje de 480 millones de kilómetros, se inició la exploración del planeta rojo con la entrada en funcionamiento del Perseverance, el robot más sofisticado jamás enviado al espacio.

El MEDA es uno de los siete instrumentos de alta tecnología con los que está equipado el Perseverance. Completan la lista la SUPERCAM, PIXL, RIMFAX, MOXIE, MASTCAM-Z y SHERLOC. La SUPERCAM, desarrollada en colaboración por el Laboratorio Nacional de los Álamos de EEUU, las instituciones españolas IGEO (Instituto de Geociencias) y el Grupo de Investigación e Innovación de la Universidad del País Vasco, analizará las rocas y suelo de Marte.

El PIXL es un espectrómetro de fluorescencia de rayos X que determinará la composición de la superficie, en tanto que el RIMFAX es un georradar que explorará bajo el suelo. Con el MOXIE se intentará producir oxígeno a partir de la atmósfera de Marte y con el MASTCAM-Z se obtendrán imágenes panorámicas y acercamientos. Por último el SHERLOC, que analizará las muestras superficiales para detectar posibles compuestos orgánicos.

Curiosidades sobre el rover Perseverance

Como dato curioso, el paracaídas que ayudó a descender al robot llevaba patrones especiales en rojo y blanco, con un mensaje codificado: “Atrévete a cosas poderosas”, lema empleado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y que se atribuye al Presidente Theodore Roosevelt.

La NASA también ocultó en el SHERLOC una moneda que tiene grabada la dirección del famoso detective londinense, y en el exterior del robot una placa con el símbolo de la Medicina, en honor al personal de salud que lucha contra el COVID. Asimismo casi 11 millones de nombres de personas que respondieron a la campaña “Envía tu nombre a Marte”, tradición iniciada por la NASA al enviar al robot “Curiosity”, se grabaron en un microchip que viajó a bordo del Perseverance.

¿Qué otras sorpresas nos traerá Perseverance? ¿Será efectiva su exploración? Para saber, tendremos que esperar un poco más.