Misión europea a Venus explorará el origen de la vida en la Tierra
Una nueva misión a Venus de la Agencia Espacial Europea pretende desvendar los secretos de por qué la Tierra es el único planeta que puede albergar vida. Se utilizará tecnología de punta para crear mapas e investigar si el planeta alguna vez tuvo océanos.
Los científicos espaciales pretenden comparar la geología y la atmósfera de Venus con las de la Tierra y otros planetas para intentar descubrir más sobre la evolución de nuestro planeta y cómo él llegó a ser habitable.
Venus es el planeta más parecido a la Tierra en términos de tamaño, composición y distancia al Sol. Los científicos creen que los dos planetas alguna vez fueron bastante similares, con océanos de roca fundida y atmósferas espesas de dióxido de carbono y vapor.
Pero la Tierra evolucionó para volverse habitable, mientras que Venus tiene una temperatura superficial de alrededor de 450 °C -que puede llegar hasta los 500 ºC en algunos lugares. Los científicos no saben si Venus tuvo una fase habitable con océanos de agua líquida antes de desarrollar un efecto invernadero exacerbado.
La misión estudiará cómo la actividad geológica ha impulsado a lo largo del tiempo la evolución del clima y la habitabilidad de Venus.
Lanzamiento 2031
Investigadores del Reino Unido de Royal Holloway, Universidad de Londres, de la Universidad de Oxford y el Imperial College London harán contribuciones claves a la misión.
El científico principal del proyecto, Richard Ghail, del departamento de ciencias de la tierra del Royal Holloway, dijo que la geología y el clima de la Tierra estaban estrechamente relacionados. “EnVision llevará esa experiencia a Venus para darle sentido a nuestro vecino más sobrenatural y así ayudarnos a comprender qué hace que nuestro mundo sea tan especial”, declaró.
El orbitador que recopila los datos científicos se llama EnVision y se lanzará en 2031. Le llevará más de dos años llegar a Venus y entrar en la órbita correcta, tras lo cual comenzará el estudio de cuatro años.
Su equipamiento incluirá radares para mapear la superficie del planeta a través de las nubes y para buscar estructuras subterráneas y características geológicas enterradas, además de espectrómetros para mapear la composición geológica de la superficie y los gases volcánicos.
Venus es el segundo planeta más cercano al Sol, a una distancia de aproximadamente 110 millones de kilómetros. Gira hacia atrás, con su Sol saliendo por el oeste y poniéndose por el este. Su superficie consiste en un paisaje volcánico cubierto de extensas llanuras con altas montañas volcánicas y vastas mesetas estriadas.
Proyectos de la NASA
El proyecto europeo se suma a los dos anunciados por la NASA a principios de junio. El proyecto DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) medirá la composición de la atmósfera de Venus para comprender cómo se formó y evolucionó, así como para determinar si el planeta alguna vez tuvo un océano.
También tiene como objetivo devolver las primeras imágenes de alta resolución de características geológicas en Venus conocidas como "teselas", que pueden ser comparables a los continentes de la Tierra.
El proyecto VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) utilizará un radar para reconstruir la topografía de Venus en 3D y confirmar si la tectónica de placas y el vulcanismo todavía están activos en ese planeta.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, dijo: “Estamos marcando el comienzo de una nueva década de Venus para comprender cómo un planeta similar a la Tierra puede convertirse en un invernadero. Nuestras metas son grandes"
"No se trata solo de comprender la evolución de los planetas y la habitabilidad en nuestro propio sistema solar, sino de extenderse más allá de estos límites a los exoplanetas, un área de investigación emocionante y emergente para la NASA".