Nitratos de isopreno: el descubrimiento en el Amazonas que se convirtió en portada de la revista Nature

Los investigadores han descubierto que los nitratos de isopreno, formados en la troposfera superior del Amazonas, desempeñan un papel crucial en la regulación del clima global y la formación de nubes.

imagen de un río y bosque tropical
Región amazónica al amanecer, cuando la interacción entre compuestos biogénicos y rayos alcanza su punto máximo en la formación de nuevas partículas.

En diciembre de 2024, la revista Nature presentó en su portada un descubrimiento revolucionario sobre la atmósfera de la Amazonia. Los investigadores han revelado cómo los compuestos químicos derivados del isopreno, emitidos por los árboles tropicales, están impulsando la formación de nuevas partículas en la alta troposfera. Este descubrimiento podría transformar nuestra comprensión de los mecanismos que influyen en el clima global.

La formación de partículas en la atmósfera superior

La formación de nuevas partículas (NPF) es un proceso crucial para la creación de aerosoles, que afectan a las nubes, la radiación solar y las precipitaciones. Este estudio, realizado por un equipo internacional, muestra que los nitratos de isopreno son los principales responsables de este fenómeno en la Amazonia. Estos compuestos se forman cuando el isopreno, un compuesto orgánico volátil emitido por los bosques tropicales, reacciona con los óxidos de nitrógeno (NOx) liberados por los rayos.

Los investigadores observaron que las condiciones específicas de la troposfera superior (baja temperatura, alta radiación solar y ausencia de partículas preexistentes) promueven la formación de partículas a partir de estos nitratos. Durante la mañana, unas dos horas después del amanecer, se detectaron concentraciones de más de 50.000 partículas por centímetro cúbico.

Impactos climáticos globales

Estas partículas juegan un papel fundamental como núcleos de condensación de nubes (CCN). A medida que crecen y son transportados a altitudes más bajas, influyen en la formación de nubes y los patrones de lluvia. Esto puede afectar no sólo al clima local, sino también a los procesos globales, ya que estas partículas pueden viajar grandes distancias.

nube de tormenta sobre la Amazonia, con actividad eléctrica visible
Los rayos desempeñan un papel crucial en la liberación de óxidos de nitrógeno, esenciales para las reacciones químicas atmosféricas.

El descubrimiento también destaca el papel de los bosques tropicales como reguladores del clima. Además de absorber dióxido de carbono, emiten compuestos que influyen directamente en la dinámica atmosférica. Según los científicos, esta interacción entre la biología forestal, los rayos y la química atmosférica es un claro ejemplo de cómo los ecosistemas tropicales afectan al planeta de formas que aún no se comprenden bien.

¿Quién está detrás del descubrimiento?

La investigación fue liderada por el Instituto Max Planck de Química, en Alemania, en colaboración con el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) y la Universidad de São Paulo (USP), entre otras instituciones. Utilizando el avión de investigación HALO, equipado con instrumentos de última generación, el equipo llevó a cabo el experimento CAFE-Brasil, realizando mediciones detalladas de la alta troposfera amazónica.

Los datos se recopilaron entre diciembre de 2022 y enero de 2023, durante la transición de la estación seca a la húmeda. Esta es una de las regiones más dinámicas del mundo en términos de química atmosférica, debido a la combinación de intensas emisiones biogénicas y frecuentes tormentas tropicales.

¿Por qué esto importa?

Comprender cómo se forman y crecen las partículas en la atmósfera es esencial para predecir los impactos del cambio climático. Esta investigación no sólo desentraña un misterio científico de larga data, sino que también refuerza la importancia de proteger la selva amazónica. Además de ser un tesoro de biodiversidad, es un componente vital en el sistema climático global.

El descubrimiento, celebrado en la portada de la revista Nature, es un recordatorio del poder de la colaboración internacional y la ciencia de vanguardia para descubrir los secretos de nuestro planeta. Como sugiere el estudio, proteger el Amazonas es más que una cuestión ambiental: es esencial para el futuro de la humanidad.

Fuentes y referencia de la noticia

- Isoprene nitrates drive new particle formation in Amazon’s upper troposphere. 4 de dezembro, 2024. Curtius, J., Heinritzi, M., Beck, L.J. et al.