No es película de ficción: se encuentran microbios antiguos vivos en una roca de 2 mil millones de años

Los investigadores han descubierto microbios vivos en una roca de 2 mil millones de años en África, lo que abre posibilidades para comprender la evolución de la vida primitiva en la Tierra y también la búsqueda de vida extraterrestre en Marte.

muestras de roca
Los microorganismos descubiertos sellados en una roca podrían ayudarnos a comprender la vida temprana en la Tierra y la búsqueda de evidencia de vida en Marte. Imagen: Yohey Suzuki et al.

En lo profundo de la Tierra, criaturas de miles de millones de años continúan viviendo sin que sepamos de su existencia. Parece un guión de película, pero la verdad es que colonias de microorganismos que tienen miles de millones de años en realidad pueden estar escondidas en rocas bajo la superficie.

Estos organismos microscópicos y resistentes parecen vivir a un ritmo más lento que los de la superficie y evolucionan muy poco en grandes escalas de tiempo geológico. Por tanto, al estudiar el ADN y los genomas de estos microbios, podremos comprender mejor la evolución de la vida primitiva en la Tierra.

Microorganismos de este tipo ya se habían descubierto antes, pero una roca excavada en el Complejo Ígneo de Bushveld, en Sudáfrica, trajo consigo una sorpresa inesperada para los científicos que estudian la geología del sitio. Los investigadores han descubierto microbios vivos en una muestra de roca que se estima tiene unos increíbles 2 mil millones de años.

Los científicos encuentran seres vivos de hace dos mil millones de años

La muestra de roca fue recolectada del Complejo Ígneo de Bushveld (BIC), una intrusión rocosa en el noreste de Sudáfrica que se formó cuando el magma se enfrió lentamente debajo de la superficie de la Tierra. El BIC cubre un área de aproximadamente 66.000 km² (aproximadamente el tamaño de Irlanda) y contiene algunos de los depósitos de mineral más ricos del mundo, incluido alrededor del 70% del platino extraído a nivel mundial.

paisaje de lecho rocoso
La muestra fue recolectada del Complejo Ígneo de Bushveld en Sudáfrica Imagen: Yohey Suzuki et al.

Con la ayuda del Programa Internacional de Perforación Científica Continental, el equipo obtuvo una muestra de núcleo de roca de 30 cm de largo a unos 15 metros de profundidad. Luego, la roca se cortó en rodajas finas y se analizó; fue entonces cuando el equipo descubrió células microbianas vivas densamente empaquetadas en algunas fisuras de la roca. Las fisuras estaban selladas con arcilla, imposibilitando la salida de organismos o la entrada de otros elementos externos.

Debido a su formación y a la escasa deformación o cambio desde entonces, se cree que el BIC ha proporcionado un hábitat estable para la vida microbiana antigua hasta el día de hoy.

El equipo utilizó una técnica especial para confirmar que los microbios eran nativos de la roca y no el resultado de la contaminación durante el proceso de perforación o análisis. Para ello, los científicos combinaron tres tipos de imágenes (espectroscopia infrarroja, microscopía electrónica y microscopía fluorescente) al mismo tiempo.

imágenes de microorganismos de dos mil millones de años
El equipo utilizó una técnica que habían desarrollado previamente para confirmar que los microbios eran nativos de la roca y no el resultado de la contaminación. Imagen: Yohey Suzuki et al.

Al teñir el ADN de las células microbianas y utilizar la técnica para examinar las proteínas de los microbios y la arcilla circundante, los investigadores pudieron confirmar que los microorganismos estaban vivos y no eran contaminantes.

Hasta ahora, el depósito geológico más antiguo en el que se habían encontrado microorganismos vivos tenía “sólo” 100 millones de años y se encontraba bajo el fondo del océano. Se trata, por tanto, de la muestra más antigua jamás encontrada por los científicos.

Ahora, estudiar estos microbios puede ayudarnos a comprender mejor la evolución de la vida temprana en el planeta Tierra. El descubrimiento es una ventana al pasado que nos muestra cómo era la vida hace miles de millones de años.

Pero más allá de eso, el descubrimiento también plantea la posibilidad de que este mismo tipo de vida exista en otros planetas. El rover Perseverance está recolectando actualmente rocas marcianas de edad similar a las rocas utilizadas en este estudio. Esto significa que pronto podríamos, inclusive descubrir microorganismos marcianos.

Fuentes y referencias de la noticia:

- Yohey Suzuki et al. Subsurface Microbial Colonization at Mineral-Filled Veins in 2-Billion-Year-Old Mafic Rock from the Bushveld Igneous Complex, South Africa. Microbial Ecology, 2024; 87 (1).