Nuevo estudio revela cambios en los días extremos lluviosos en Chile

Durante las últimas décadas son múltiples los cambios que se han experimentado en el clima global. El cambio más evidente es el aumento de la temperatura promedio del planeta: el calentamiento global. Pero los cambios climáticos de largo plazo, en su mayoría influenciados por la actividad humada, van mucho más de cambios en la temperatura.

Para el caso de la precipitación el panorama es muy complejo. En general, con el cambio climático, se espera que llueva más en lugares donde ya llueve mucho y llueva menos en lugares donde ya llueve poco. Sin embargo, los cambios en la precipitación dependen de cambios en la circulación local y muchas otras cosas que hacen variar esta primera aproximación.

Cambios observados en Chile

En Chile, la precipitación media ha disminuído ha una tasa de 65 mm/década entre 1979 y 2014, mientras que la temperatura ha aumentado a una razón de 0.25 °C/década en los valles y sectores cordilleranos y disminuído unos -0.2 °C/década en zonas costeras. Según estudios realizados en los últimos años.

Sin embargo, estos números no hablan de los cambios en los eventos extermos de precipitación. Si bien durante los últimos años Chile central ha experimentado una violenta sequía, no son pocos los casos de eventos extremos de precipitación que han afectado gravemente a las personas.

Un nuevo estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Chile, da luces sobre los cambios observados en días extremos de precipitación y la temperatura asociada. Además, exploró las causas físicas detras de estos cambios.

Estudiando extremos de precipitación

Estudiar extremos no es tarea sencilla. Ya que por definición son eventos que ocurren pocas veces. Para que los estudios que se hacen alrededor del mundo tengan consistencia y sean comparables, se han definido algunas formas para tratar los extremos: índices de extremos. Uno de ellos es el Rx1día, que da cuenta de los días más lluviosos en una temporada de interés.

Las tendencias observadas en las diferentes temporadas del año muestran que en la zona sur se están intensicando los días extremos lluviosos, cosa que se repite también al norte de La Serena en otoño y en el Altiplano en verano. En la zona central, en cambio, la señal recurrente es a una disminución de los días extremos lluviosos, con excepción del verano.

Con respecto a la temperatura durante estos días extremos lluviosos, destaca el hecho de que la temperatura ha mostrado una tendencia positiva en la zona sur. Esto es relevante dado el hecho de que si se suma el efecto de la precipitación orográfica pueden provocar crecidas de ríos debido a que la isoterma cero se encuentra más elevada. Además de reducir la cantidad de nieve que precipita y con eso disminuir la disponibilidad de agua.

Las causas tras estas tendencias

Una cosa es encontrar tendencias y otra es tratar de comprenderlas desde un punto de vista físico. El citado trabajo hizo una revisión de las variables asociadas a eventos de precipitación, como la disponibilidad de vapor de agua (de vital importancia para producir precipitación extrema), la temperatura superficial del mar (que puede favorece aumento en el vapor de agua) y la frecuencia de ríos atmosféricos y tormentas asociadas a ciclones extratropicales.

Una cosa que se observó es que la costa peruana está aumentando de temperatura (al igual que la zona oceánica conocida como la Mancha Cálida), lo que favorece una mayor cantidad de vapor de agua en la costa del norte de Chile. Más al sur, por la costa, las tendencias en vapor de agua son negativas.

Esto último puede estar asociado a una menor cantidad de ríos atmosféricos llegando a las costas del centro-sur de Chile o a la expansión de la Celda de Hadley; una consecuencia del cambio climático. Más al sur, en cambio, se observa una mayor frencuencia de ciclones extratropicales, lo que podría explicar las tendencias positivas en días extremos de lluvia.

En trabajos como este se puede ver la complejidad que tiene el cambio climático y la variabilidad del clima. Ya que los cambios de largo plazo no sólo son aumento de la temperatura y menos precipitación. Es necesario entender lo que pasa con los extremos, que son, al fin y al cabo, los días en que más expuestos estamos.

Referencia de la noticia: Lagos-Zúñiga, M., Mendoza, P.A., Campos, D. and Rondanelli, R. (2024) Trends in seasonal precipitation extremes and associated temperatures along continental Chile. Clim Dyn (2024). https://doi.org/10.1007/s00382-024-07127-z