¿Qué son los misteriosos pilares de luz?

Un raro fenómeno meteorológico causa alboroto y rumores en internet. Los pilares de luz ya han sido registrados en diversos países y han sido asociados a actividades místicas, alienígenas e, incluso, ha sido mesmo confundido con la aurora boreal. Pero, al final, ¿qué son estas luces?

Pilares de luz sobre casas en una región ártica.
Ellos parecen rayos de luz de una nave alienígena vista en películas de ficción. Pero los pilares de luz son, definitivamente, de este planeta.

El pilar de luz es un fenómeno óptico atmosférico donde un haz de luz vertical parece extenderse desde la superficie de la Tierra hacia el espacio. El efecto es generado por la refracción de la luz en pequeños cristales de hielo que se encuentran en suspensión en la atmósfera o que forman nubes de alta altitud (por ejemplo, nubes del género cirros).

Si la luz que origina el fenómeno viene del Sol (generalmente cuando está cerca o incluso bajo el horizonte), se denomina de pilar solar. Los pilares de luz también pueden ser causados por la Luna o por fuentes terrestres, como las luces de las ciudades. Generalmente, el fenómeno ocurre en inverno en latitudes medias y altas.

Esos pilares de luz con apariencia extraña llevan a muchas personas a reportar la presencia de OVNIs (Objetos Voladores No Identificados). Existen muchas historias de OVNIs originadas por pilares de luz en las Cataratas del Niágara, donde la neblina producto de la caída de agua interactúa con las luces de focos en la ciudad que apuntan hacia el cielo, produciendo así el fenómeno, especialmente durante el invierno.

A comienzos de este año, un caso en Ontário, Canadá, llamó la atención de los residentes y fue confundido con una aurora boreal. Los eventos no tienen ningún tipo de relación ya que la aurora boreal se forma cuando partículas cargadas eléctricamente, de origen solar, interactúan con el campo magnético del planeta Tierra, causando perturbaciones en la ionosfera.

¿Cómo se forman los pilares de luz?

Como son causados por la interacción de la luz con cristales de hielo, los pilares de luz pertenecen a la familia dos halos. Los cristales de hielo responsables por los pilares tienen, generalmente, formato de placas planas y hexagonales que, cuando caen, se orientan más o menos horizontalmente.

Cada cristal actúa como un pequeño espejo que refleja fuentes de luz haciendo con que la luz vuelva en dirección a la superficie. La distribución vertical de los cristales hace con que el reflejo sea alargado verticalmente en una columna. A más cantidad de cristales, y mayor su tamaño, más intenso será el efecto.

Diferentemente a un único haz de luz, un pilar de luz no está físicamente ubicado sobre o debajo de la fuente de luz. Su apariencia de línea vertical es una ilusión óptica, resultante de la reflexión colectiva de los cristales de hielo. Sin embargo, apenas aquelles que están en el plano vertical común dirigen los rayos de luz hacia el observador. Este fenómeno es parecido a la refracción de la luz en un cuerpo de agua.