¿Por qué el núcleo del cometa milenario es verde?

Desde hace pocos días, el milenario cometa C/2022 E3 (ZTF) ha vuelto a hacerse visible desde nuestro planeta, luego de estar alejado por un periodo de 50 mil años. Se trata de un pequeño cuerpo rocoso, con apenas 1 km de diámetro, y que fue descubierto a menos de un año, por el programa Zwicky Transient Facility (ZTF) en el Observatorio Palomar.

El cometa fue detectado en marzo de 2022, cuando pasaba por la órbita de Júpiter. Los astrónomos estiman que el origen del cometa sea la Nube de Oort, una región mucho más distante que el Cinturón de Kuiper (hogar del planeta enano Plutón).

Su órbita es tan extensa que va más allá de los límites del Sistema Solar, por eso demora unos 50 mil años para completarla. El cometa alcanzará su distancia más cercana a la Tierra el día 02 de febrero, a unos 42 millones de kilómetros de distancia nuestro, para luego volver a alejarse.

Los observadores tendrán una oportunidad única de visualizar este objeto celeste, que sólo retornará de aquí a 50 mil años más. El cometa ya es lo suficientemente brillante para verlo con binoculares y telescopios, y será visible a simple vista a comienzos de febrero.

¿Por qué presenta un brillo verde?

Por más extraño que parezca, el color ver del C/2022 E3 (ZTF) no es exclusivo: ha sido observado en varios otros cometas en el pasado. El brillo verde por causa de un proceso bastante complejo, asociado a la ruptura de moléculas de dicarbonato.

Durante el proceso, el dicarbonato pasa por dos transiciones extremamente raras aquí en la Tierra, más que son posibles en el ambientes extremamente rarificado del espacio. Gracias a una mayor distancia entre las moléculas en el espacio, las interacciones más comunes son más difíciles de ocurrir, siendo reemplazadas por fenómenos como este.

Además, el tiempo de vida del dicarbonato es muy corto, por lo que la molécula desaparece muy rápidamente; esto explica porqué el brillo verde asociado a su rompimiento aparece apenas alrededor del núcleo del cometa, y nunca en su cola, dado que ella lleva más tiempo para conformarse.

El cometa C/2022 E3 (ZTF) brillará con máximo esplendor entre los días 01 y 02 de febrero, periodo a partir del cual podrá ser observado en el hemisferio sur, antes de que se dirija a los confines del Sistema Solar. Las mejores horas para observar el cometa serán al comienzo de la mañana, antes de que el Sol se levante del horizonte, mirando hacia la estrella Capella.

Dado que el cometa es pequeño, su brillo no será tan increíble como los del Hale-Bopp (1997) o del Neowise (2020) —que eran cometas mucho más grandes. Aún así, lo raro del fenómeno hace que su observación valga la pena.