¿Por qué se extinguió el Megalodón?
¿Cómo se extinguió el megalodón, el depredador marino más grande que ya vagó por los océanos, hace unos 3,6 millones de años? Un nuevo estudio científico de la UCLA nos trae nuevas respuestas sobre el tema.
El Megalodón, término que significa "dientes grandes", es el tiburón más grande que ha viajado por los océanos desde la formación de la Tierra. Vivió en el Mioceno, hace unos 23 millones de años, antes de desaparecer en el Plioceno, 3,6 millones de años antes de nuestra era. Pero, ¿cómo llegó a su fin este depredador, digno de una película de ciencia ficción?
¡Un tiburón gigante de más de 15 metros!
El megalodón era parte de la familia del tiburón caballa, grupo que incluye al gran tiburón blanco o tiburón zorro. El gran tiburón blanco, que hoy el mayor representante de esta especie, palidece en comparación con las dimensiones estimadas del Megalodón. Los científicos estiman, según los restos encontrados, que este tiburón podría alcanzar de 15 a 20 m de largo, y pesar entre 50 y 100 toneladas.
El Megalodón, como su nombre indica, también se caracteriza por el tamaño de sus dientes, el fósil más extendido de este gigante extinto. Estos podían llegar a medir hasta 20 cm y eran 150 en una mandíbula de 1,80 de ancho y 2,70 de alto, lo que permitía al tiburón atacar a grandes cetáceos o incluso tortugas marinas.
Este tiburón de dimensiones extraordinarias fue, por lo tanto, uno de los depredadores más hábiles y poderosos que han vagado por los océanos de la Tierra. Este no se benefició de ninguna otra amenaza en su entorno, pero sin embargo se extinguió hace varios millones de años. ¿Cómo explicar entonces su desaparición?
¿Víctima del cambio climático?
Si bien la mayoría de los peces son de sangre fría y, por lo tanto, tienen temperaturas corporales idénticas a las del agua circundante, los tiburones caballa mantienen una temperatura corporal más alta que el agua que los rodea. Los tiburones almacenan el calor generado por sus músculos, lo que los hace diferentes de los animales de sangre caliente (endotérmicos) como los mamíferos. No obstante, hay dudas sobre si el Megalodón se encajaba en esta categoría.
Después de analizar los isótopos del esmalte dental de este tiburón extinto —el fósil más abundante encontrado hasta la fecha—, los científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) en Los Ángeles concluyeron que el Megalodón podría mantener su temperatura corporal alrededor de 7 °C más caliente que el agua circundante. Una temperatura muy superior a las determinadas para otros tiburones que viven en la misma época. Por lo tanto, el Megalodón habría sido capaz de calentar su propio cuerpo, a diferencia de otros tiburones, con una diferencia de temperatura corporal lo suficientemente grande en comparación con el agua circundante para clasificarlos como animales de sangre caliente (endotermos).
Su cuerpo, más cálido, le permitió a este tiburón gigante moverse más rápido, tolerar aguas más frías y, por lo tanto, extenderse por todo el mundo. Pero fue esta ventaja evolutiva la que también condujo a su caída, dicen los investigadores.
Mantener su alta temperatura corporal exigió una energía considerable del Megalodón, energía que a su vez requería un apetito voraz, en un momento en que el equilibrio de los ecosistemas marinos estaban cambiando. Por lo tanto, este tiburón gigante ya no podía alimentarse lo suficiente para sobrevivir debido al cambio climático global que se produjo en ese momento, y su ventaja evolutiva (endotermia) por lo tanto, lo llevó finalmente a su desaparición de los océanos, dando paso a tiburones más adaptados a las condiciones ambientales.