Problemas con el telescopio Hubble, ha entrado en modo seguro. ¿Qué está pasando?
Después del satélite Swift, el Hubble también fue puesto en modo seguro debido a algunos problemas con el giroscopio. Por el momento se desconoce cuándo volverá a estar operativo el satélite.
Desde el 24 de mayo, el Telescopio Espacial Hubble entró en modo seguro, es decir, el modo operativo de la nave espacial en el que todos los sistemas a bordo no esenciales están desactivados. En la práctica, cuando un satélite entra en este modo, todos los instrumentos superfluos se apagan y sólo se mantienen activas las funciones esenciales.
La NASA también anunció que desde el martes se está trabajando para volver a poner en funcionamiento el Telescopio Espacial Hubble (HST), que se encuentra entre los telescopios espaciales más importantes desde hace casi 35 años, más del doble del tiempo previsto.
De hecho, el telescopio fue lanzado a la órbita terrestre baja, es decir, a una altitud de entre 300 y 1.000 km, el 24 de abril de 1990. Más precisamente, el Hubble orbita a una altitud de poco más de 500 km, lo que le permite observar el universo sin necesidad de distorsión de la atmósfera terrestre. De esta forma es capaz de proporcionarnos imágenes a una resolución muy alta, considerablemente superior a la de los telescopios que se encuentran en la Tierra.
Los instrumentos suministrados al Hubble le permiten observar el espacio en el ultravioleta cercano, visible e infrarrojo cercano, y es precisamente gracias a estas imágenes que este satélite ha contribuido fundamentalmente a los descubrimientos astrofísicos de las últimas décadas.
¿Pero cuáles son los problemas que afectan al Hubble?
Los problemas del telescopio espacial son similares a los de otro telescopio de la NASA, el Swift, que también entró en modo seguro hace algún tiempo, y afectan a sus giroscopios. De hecho, como afirma la Agencia Espacial de EE.UU.:
En realidad, el Hubble está equipado con seis giroscopios, tres de los cuales están activos. Estos miden las velocidades de rotación del telescopio y son parte del sistema que determina y controla la dirección en la que apunta el telescopio.
El giroscopio infractor se encuentra entre los tres activos y experimenta una especie de "saturación", que indica el valor máximo de la velocidad de rotación posible, independientemente de la velocidad a la que gira la nave espacial.
Si bien los técnicos de la NASA siempre han podido corregir estos errores reiniciando la electrónica del giroscopio, siempre fueron soluciones temporales antes de que el problema volviera a surgir.
Por este motivo, la NASA decidió utilizar un nuevo modo operativo para este satélite: operar con un único giroscopio manteniendo un segundo disponible para uso futuro.
En realidad, esta opción se planteó como hipótesis hace más de 20 años y fue seleccionada como el mejor modo operativo para prolongar la vida del Hubble.
¿Podrá el Hubble funcionar con esta modificación?
No es la primera vez que este satélite reduce el número de giroscopios activos: de 2005 a 2009, el Hubble funcionó utilizando sólo dos giroscopios, mientras que en 2008, durante un breve período, utilizó sólo uno, sin tener ningún impacto en la calidad de la observaciones científicas.
Sin embargo, esta modificación provocará algunas variaciones y limitaciones: el satélite necesitará más tiempo para girar y apuntar a un posible objetivo científico, perderá parte de su flexibilidad en las regiones a observar y no podrá seguir objetos en movimiento más cerca que Marte.
Esta modificación implica una gran cantidad de investigación para reconfigurar la nave espacial y el sistema con el que interactúa. Los expertos de la NASA esperan reanudar las operaciones científicas a mediados de junio, por lo que solo queda esperar.