¿Qué emite más dióxido de carbono: los volcanes o las actividades humanas?

Las actividades humanas emiten 60 veces o más la cantidad de dióxido de carbono liberado por los volcanes cada año. Las erupciones grandes y violentas pueden igualar la tasa de emisiones humanas durante las pocas horas que duran, pero son demasiado raras y fugaces para rivalizar con las emisiones anuales de la humanidad. Es importante señalar que varios estados de Estados Unidos emiten más dióxido de carbono en un año que todos los volcanes del planeta juntos.

Actividades antropogénicas versus volcanes

Las actividades humanas —principalmente la quema de carbón y otros combustibles fósiles, pero también la producción de cemento, la deforestación y otros cambios en el paisaje— emitieron alrededor de 40 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono en 2015.

Los volcanes emiten dióxido de carbono de dos maneras: durante las erupciones y a través del magma subterráneo. El dióxido de carbono del magma subterráneo se libera a través de respiraderos, rocas y suelos porosos, y del agua que alimenta lagos volcánicos y manantiales termales. Las estimaciones de las emisiones globales de dióxido de carbono procedentes de los volcanes deben tener en cuenta tanto las fuentes en erupción como las que no lo han hecho.

Terry Gerlach, científico del Servicio Geológico de los EE. UU., resumió cinco estimaciones anteriores de las tasas globales de emisión de dióxido de carbono volcánico que se habían publicado entre 1991 y 1998. Estas estimaciones incorporaron estudios que se remontan a la década de 1970 y se basaron en una amplia gama de mediciones, como muestreo directo y detección satelital.

Las estimaciones globales estaban en un rango de aproximadamente 0,3 ± 0,15 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono por año, lo que implica que las emisiones humanas de dióxido de carbono fueron más de 90 veces mayores que las emisiones globales de dióxido de carbono volcánico.

Más tarde, Michael Burton, Georgina Sawyer y Domenico Granieri publicaron una estimación actualizada utilizando más datos sobre las emisiones de dióxido de carbono del magma del subsuelo que habían estado disponibles en los años transcurridos desde la última estimación global.

Si bien reconocieron una amplia variabilidad en las estimaciones, los autores concluyeron que la mejor estimación global era de aproximadamente 600 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono por año.

Pasado versus presente

La actividad volcánica actual puede ser insignificante en comparación con las emisiones de dióxido de carbono generadas a partir de la quema de combustibles fósiles, pero a lo largo del periodo geológico, los volcanes contribuyeron de vez en cuando favoreciendo el calentamiento global, produciendo cantidades significativas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.

Por ejemplo, algunos geólogos plantean la hipótesis de que hace 250 millones de años, una gran inundación de lava brotó continuamente del suelo en Siberia, tal vez durante cientos de miles de años. Esta erupción a gran escala y duradera habrá aumentado las temperaturas globales lo suficiente como para causar uno de los peores eventos de extinción en la historia de nuestro planeta. La actividad volcánica actual no ocurre en la misma escala masiva.

Referencias de la noticia:
Burton M., Sawyer G., Granieri D. Deep Carbon Emissions from Volcanoes. Mineralogical Society of America (2013).
Gerlach T. Volcanic Versus Anthropogenic Carbon Dioxide. EOS, Transactions, American Geophysical Union (2011).