Se han publicado las primeras fotografías de una estrella fuera de nuestra galaxia
Se han publicado nuevas fotografías de cerca de la estrella WOH G64 gracias a las observaciones realizadas por el Interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLTI del ESO).
“Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra propia Vía Láctea”, dijo Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello en Chile. La estrella está a 160.000 años luz de la Tierra y ha sido fotografiada de cerca utilizando el Interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLTI de ESO). Las nuevas observaciones han revelado una estrella que libera gas y polvo, ya que está en sus últimas etapas antes de convertirse en una supernova.
“Descubrimos un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella”, dijo Ohnaka, autor principal del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics. “Estamos emocionados porque esto puede estar relacionado con la drástica expulsión de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova”.
Imagen ampliada de una estrella fuera de nuestra galaxia
Los astrónomos han podido tomar fotografías ampliadas de estrellas dentro de nuestra galaxia, pero algunas estrellas están tan lejos que capturar sus detalles puede ser un gran desafío. WOH G64, la estrella capturada en las nuevas imágenes, se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea. Los astrónomos conocen esta estrella desde hace décadas y la han bautizado como la "estrella gigante", y es alrededor de 2.000 veces más grande que nuestro Sol, clasificándola como una supergigante roja.
El equipo ha estado interesado en la estrella durante algún tiempo y en 2005 y 2007 utilizó el VLTI de ESO en el desierto de Atacama para aprender más sobre ella. Han estudiado la estrella en los años posteriores, pero capturar una imagen de la estrella había permanecido fuera de su alcance. Para poder tomar la fotografía que querían, el equipo tuvo que esperar al desarrollo de uno de los instrumentos de segunda generación del VLTI: GRAVITY. Luego compararon sus nuevos hallazgos con observaciones previas de WHO G64 y descubrieron que la estrella se ha vuelto más tenue en la última década.
"Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una oportunidad única de presenciar la vida de una estrella en tiempo real", dijo Gerd Weigelt, profesor de astronomía del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania y coautor del estudio. En sus etapas finales de vida, las supergigantes rojas se desprenderán de sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede llevar miles de años.
"Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo", dijo el coautor Jacco van Loon, director del Observatorio Keele en la Universidad de Keele, Reino Unido, que ha estado observando esta estrella desde la década de 1990.
¿Cuál es la causa de que la estrella se vuelva más tenue?
El equipo cree que el desprendimiento de los materiales podría ser la razón por la que la estrella se ha vuelto más opaca y por la forma del capullo de polvo que la rodea. Las imágenes muestran que el capullo se ha estirado y los científicos esperaban que tuviera una forma diferente basándose en observaciones anteriores. El equipo cree que la forma gg del capullo se debe al desprendimiento de la estrella o a una estrella compañera no descubierta.
Tomar fotografías más cercanas de la estrella se está volviendo más difícil debido a que se está volviendo más opaca. Sin embargo, las actualizaciones planificadas para la instrumentación del telescopio podrían cambiar esto. "Observaciones de seguimiento similares con los instrumentos de ESO serán importantes para comprender lo que está sucediendo en la estrella", concluyó Ohnaka.
Fuentes y referencias de la noticia:
- Ohnaka, K., Hofmann, K.-H. ., Weigelt, G., van Loon, J.Th., Schertl, D. and Goldman, S.R. (2024). Imaging the innermost circumstellar environment of the red supergiant WOH G64 in the Large Magellanic Cloud. Astronomy & Astrophysics, [online] 691, p.L15. DOI: https://doi.org/10.1051/0004-6361/202451820