Las serpientes sobrevivieron al meteorito que aniquiló los dinosaurios

Todos ya hemos escuchado hablar sobre la extinción de los dinosaurios, al final del periodo cretácico. La teoría más aceptada para explicar este evento hace referencia al impacto de un meteorito gigantesco que golpeó al planeta, hace unos 66 millones de años atrás. El impacto, ocurrido en la región de la península de Yucatán, en México, causó la extinción de, al menos, 75% de las especies vegetales y animales de la Tierra. 

El 25% restante, en consecuencia, fueron las semillas de la vida que resistieron y evolucionaron hasta llegas a los días actuales. Estas especies, antes tímidas, ganaron espacio para diversificar en nuevos lugares, antes ocupados por sus competidores. Pero los mecanismos a través de los cuales la evolución ocurrió, aún están rodeados de misterios. 

Sin embargo, un nuevo estudio, muestra que las serpientes de la actualidad (cerca de 4.000 especies vivas) comenzaron a diversificarse exactamente en la época en que el meteorito acabó con la mayoría de las especies del planeta.

¿Cómo los científicos estudian la evolución de las serpientes?

Liderada por investigadores de las universidades de Bath, Bristol, Cambridge y Alemania, la investigación utilizó fósiles para analizar las diferencias genéticas y reconstruir la evolución de las serpientes actuales. Sus resultados muestran que todas las especies vivas se remontan a algunas pocas especies que sobrevivieron al impacto del meteorito. 

Estas especies prosperaron gracias a su capacidad de refugiarse bajo tierra y pasar largos periodos de ayuno. La extinción de sus competidores permitió con que ellas se movieran hacia nuevos hábitats e incluso nuevos continentes.

Además de descubrir el origen de todas las especies de serpientes, el estudio también descubrió que, antes del impacto, sus antepasados existían apenas en alguna región remota del hemisferio sur. Fue sólo después de la extinción de los dinosaurios que las serpientes de esparcieron por el mundo.

Los investigadores también encontraron evidencias de un segundo evento de diversificación intensa de las especies de serpientes, en el inicio de la Edad del Hielo -nuevamente un periodo asociado a la destrucción masiva de la biodiversidad abrió espacio para que nuevas especies surgieran y colonizaran en planeta. 

A final de cuentas, el estudio dio una nueva luz sobre el impacto de grandes catástrofes en la evolución de la vida y en el surgimiento de nuevas especies, y hace a la ciencia dar un paso hacia adelante, en el sentido de comprender nuestros propio origen. Al final, los seres humanos tampoco estarían aquí si los dinosaurios no se hubiesen extinto. Tenemos mucha suerte.