SOS: ¡Secuoyas gigantes arrasadas por las llamas!

En las últimas semanas ha sido noticia el incendio forestal que ha azotado las arboledas del Parque Nacional Sequoia y del Parque Kings Canyon en el sur de la Sierra Nevada, California. Según dieron a conocer funcionarios del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (NPS por sus siglas en inglés) se estima que el incendio ha destruido hasta el momento unas 3.637 secuoyas, que representan cerca del 4% de los ejemplares a nivel mundial. Algunos ejemplares resultaron completamente calcinados, en tanto otros están tan dañados que en un período de 3 a 5 años morirán. Este desastre hasta el momento solo ha sido superado por la pérdida de entre 7.500 y 10.400 ejemplares en la misma zona por eventos similares durante el 2020.

Las autoridades forestales implementaron diversas estrategias para proteger de las llamas a estos árboles, que van desde el uso de rociadores de agua alrededor de algunos especímenes, hasta lanzar geles ignífugos a las copas y follajes.

Ser testigos de la muerte de estos icónicos árboles, que alguna vez fueron considerados “a prueba de fuego” por su gruesa corteza y altos follajes, hace saltar las alarmas por el impacto del cambio climático en la biodiversidad de nuestro planeta. Las secuoyas gigantes, que han poblado la Tierra desde antiguas civilizaciones, están sucumbiendo a la combinación de las sequías más intensas, como consecuencia del calentamiento global, y la espesa maleza que coexiste con ellas en los bosques, y que son altamente combustibles ante desencadenantes de fuego por eventos meteorológicos o por la acción del hombre.

Historia de una tierra y sus gigantes

El Parque Nacional Sequoia en Estados Unidos, es un área protegida establecida en 1890 y tiene una extensión de 1.789 km². El Bosque Gigante de este Parque es conocido por albergar las secuoyas gigantes de mayores dimensiones de nuestro planeta. El General Sherman es el árbol vivo de mayor volumen del mundo con 1.487 m³, tiene 83,8 m de altura y 11 m de diámetro, y se estima que tiene entre 2.300 y 2.700 años.

Esta especie de coníferas, con tronco de un color rojo púrpura intenso, habita en las zonas montañosas y húmedas de una franja de tierra entre California y Oregón, en la costa del Pacífico de Norteamérica. Debe su nombre al jefe de una comunidad autóctona Cherokee que habita el territorio central de Estados Unidos.

Durante siglos el fuego ha jugado un papel crucial en el ecosistema de las secuoyas gigantes de la Sierra Nevada. En los anillos de los troncos de estos árboles han podido ser identificadas cicatrices ocasionadas por incendios generalizados que ocurrían en estos bosques en intervalos que van entre 6 y 35 años. Para estos eventos la especie fue adaptándose hasta tener una corteza muy fibrosa de cerca de 46 cm de grosor, que protege al árbol del calor del fuego, además de que es capaz de regenerarse y cicatrizar en poco tiempo.

Pero el fuego no sólo ha representado un peligro para estos gigantes, también ha sido responsable de su supervivencia. En los conos de las secuoyas se mantienen durante 20 años las semillas que garantizan su reproducción. Cuando se elevan las temperaturas del bosque, el aire caliente seca los conos más viejos, que se abren y dejan caer al suelo mineral arrasado por el fuego, miles de semillas, que germinarán para dar paso a la vida de nuevos árboles.

El cambio climático hoy pone también en riesgo a estos pacíficos y hermosos gigantes, que nacieron en nuestro planeta a inicios de Nuestra Era. ¿No es preocupante?