Telescopio James Webb detecta récord de estrellas a 6.500 millones de años luz de la Tierra
Equipo internacional logró fotografiar más de 40 estrellas en una galaxia cuya luz proviene de una época en que el universo tenía solo la mitad de su edad actual.
Una peculiaridad cósmica logró detectar el telescopio espacial James Webb (JWST) al capturar 44 estrellas individuales en una galaxia a 6.500 millones de años luz de la Tierra, una distancia que alguna vez fue considerada imposible de alcanzar.
La investigación publicada en la revista Nature Astronomy, fue liderada por astrónomos del Steward Observatory de la Universidad de Arizona, con la participación desde Chile del académico del Instituto de Atrofísica de la Universidad Católica, Franz Bauer, investigador asociado al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y el Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA).
An international team of astronomers has utilized #JWST to capture images of over 40 individual stars in a galaxy approximately 6.5 billion light-years away, dating back to when the universe was half its current age.
— Erika (@ExploreCosmos_) January 7, 2025
This achievement was made possible through gravitational pic.twitter.com/uPwnPQdlqU
Según explicó Bauer, la principal dificultad de estudiar galaxias ubicadas a miles de millones de años luz, es que las estrellas parecen fusionarse en un resplandor difuso, debido a que su luz debe viajar enormes distancias antes de llegar a la Tierra. Ese desafío ha sido, en parte, superado por el JWST que logró una precisión tal, que es comparado con usar binoculares para observar granos de polvo dentro de los cráteres de la Luna.
“Nunca imaginé que Webb las vería en cantidades tan grandes”, dijo en un comunicado Rogier Windhorst, astrónomo de la Universidad Estatal de Arizona, parte del equipo que realizó el descubrimiento . “Y ahora estamos observando cómo estas estrellas aparecen y desaparecen en las imágenes tomadas con solo un año de diferencia, como luciérnagas en la noche. Webb continúa sorprendiéndonos a todos”, sostuvo.
Un descubrimiento abre nuevas investigaciones
Más allá de ser una hazaña tecnológica, el descubrimiento es una oportunidad para investigar el comportamiento de la materia oscura.
Las 44 estrellas que fueron analizadas (el mayor conjunto de estrellas jamás observado en el universo distante), pertenecen a una galaxia lejana y oculta, cuya luz se ha deformado hasta formar el llamado "Arco del Dragón". Su luz comenzó a viajar por el espacio hace aproximadamente 6.500 millones de años, cuando el universo tenía la mitad de su edad actual.
De acuerdo al estudio, a partir de los colores de las estrellas descubiertas, se deduce que son supergigantes rojas en las etapas finales de sus vidas, como la conocida Betelgeuse, en la constelación de Orión, que podría estar cerca de explotar.
Fengwu Sun, investigador postdoctoral en el Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian y coautor del estudio, descubrió las estrellas mientras buscaba una galaxia de fondo con efecto de lente gravitacional en imágenes de la galaxia Dragón, tomadas por el JWST en 2022 y 2023. "Cuando procesamos los datos, nos dimos cuenta de que parecía haber muchos puntos estelares individuales", dijo en un comunicado. "Fue un hallazgo emocionante porque era la primera vez que podíamos ver tantas estrellas individuales tan lejos".
Franz Bauer, agregó que el gran número de estrellas detectadas individualmente, “permite identificar variaciones respecto de cómo se crean las poblaciones estelares a lo largo de la extensión de esta galaxia, ayudando a entender mejor cómo opera el ensamblaje de masa y el proceso de formación estelar”.
Pistas sobre el universo más joven
¿Cómo eran las estrellas de este universo más joven comparadas con las actuales? Franz Bauer explicó que no eran muy diferentes de las que se encuentran hoy en la Vía Láctea, pero gran parte de ellas se formaron en un período en que el universo tenía entre el 20% y el 60% de su edad actual. “El entorno alrededor de una galaxia en épocas anteriores tenía un suministro de gas mucho mayor, por lo que estudiar la distribución de estas estrellas nos da una idea de cómo las galaxias se ensamblaron en las estructuras que vemos hoy en el universo cercano”, sostuvo.
El astrónomo agregó que las propiedades de la galaxia espiral del Arco del Dragón son similares a las que podrían esperarse que tuviera la Vía Láctea hace 6.500 millones de años, y por lo tanto, su estudio puede proporcionar información valiosa sobre la historia y formación de nuestra galaxia.
Fuentes de esta noticia
- Comunicado MAS/CATA
- Space.com.