Un estudio revela las estrategias de supervivencia de los corales tropicales ante el cambio climático

Los estudios realizados con especímenes de corales tropicales han permitido comprender los mecanismos de calcificación de estos preciosos organismos y adquirir información crucial sobre la respuesta activada al calentamiento global y a la acidificación de los océanos.

corales en el fondo marino
Múltiples estudios predicen una disminución drástica en la formación de corales en los próximos veinte años debido al cambio climático y la acidificación de los océanos.

Comprender cómo responden los corales al calentamiento global y a la acidificación de las aguas marinas: este es el objetivo de la investigación realizada por investigadores de los Institutos de Ciencias Polares (Cnr-Isp) y Ciencias del Mar (Cnr-Ismar) del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), quien analizó una serie de ejemplares de estos preciosos organismos recolectados en las aguas del Océano Pacífico.

El estudio se llevó a cabo con especímenes de corales coloniales Porites y Diploatrea recolectados entre 2016 y 2018 como parte de la expedición científica coordinada por investigadores del Centro Nacional de la Investigación Científica (Cnrs) y del Centro Científico de Mónaco.

La misión se desarrolló a bordo de la goleta Tara, el barco puesto a disposición por la Tara Ocean Foundation para vigilar la salud de los océanos y contribuir a su protección.

Explorando los mecanismos de calcificación de los corales

Objetivo: explorar los mecanismos de calcificación que activan estos organismos para adaptarse mejor a las crecientes presiones ambientales y climáticas que están poniendo en riesgo su supervivencia.

Los resultados, objeto de varios artículos científicos, el último de los cuales se publica en la revista Science of the Total Environment, ponen de relieve la capacidad de algunas especies de coral para modificar la composición química del fluido calcificante, es decir, el proceso que permite la formación de el carbonato esquelético, activando así una "respuesta" crucial para contrarrestar las amenazas ambientales.

“Utilizando núcleos recolectados por buzos, examinamos la huella geoquímica oculta en el esqueleto de aragonito de los corales coloniales Porites y Diploastrea”, explica Paolo Montagna (Cnr-Isp).

“Estos corales se caracterizan por una longevidad notable - añade Montagna - y están muy extendidos en los arrecifes de coral tropicales a cuya arquitectura contribuyen sustancialmente: nuestros estudios demuestran que son capaces de regular sistemáticamente el pH y el carbono inorgánico disuelto del fluido calcificante, favoreciendo así la proceso de calcificación, directamente amenazado por la progresiva acidificación de los océanos.

En particular, descubrimos que Porites tiene mayor resistencia al calentamiento global y a la acidificación de los océanos que Diploastrea”, añade el investigador.

Un momento alarmante para el futuro de los arrecifes de coral tropicales

La expedición ofreció así la oportunidad de estudiar los métodos de calcificación de algunos de los corales formadores más importantes de los ambientes tropicales en un momento en el que el futuro de los arrecifes de coral tropicales es alarmante: de hecho, múltiples estudios predicen su drástico declive ya en los próximos veinte años y desaparición total para finales de siglo, si no se implementan acciones adecuadas a nivel global para mitigar el impacto climático.

Múltiples estudios predicen una drástica disminución de los corales formadores en los próximos veinte años y su completa desaparición a finales de siglo, si no se implementan acciones adecuadas a nivel global para mitigar el impacto climático.

“Se sabe que el Porites es uno de los corales más resistentes a las adversidades ambientales, continúa Marco Taviani, investigador del Cnr-Ismar de Bolonia, como lo demuestra también el hecho de que fue uno de los pocos corales tropicales que sobrevivió a la primera fase de la crisis de salinidad del Mioceno, en el Meseniense, antes de sucumbir como el resto de la fauna marina mediterránea. Sin embargo, la capacidad de determinadas especies para adaptarse a condiciones difíciles no debería llevar a un optimismo excesivo".

“Aunque su adaptabilidad a los cambios climáticos en curso pueda parecer una última defensa para la supervivencia de los arrecifes de coral que han caracterizado el cinturón tropical durante decenas de millones de años, la mayoría de las especies colapsarán, desencadenando efectos en cadena desastrosos para la biodiversidad del planeta.

Por lo tanto, es importante y urgente identificar estrategias para mitigar al máximo los efectos negativos de la creciente presión antrópica, antes de que sea demasiado tarde", concluye Paolo Montagna.

El estudio llega pocas semanas después de la llegada a Italia de la goleta Tara, que durante la primavera explorará diversos lugares del mar Mediterráneo en el marco de la expedición "TREC – Traversing European Coastlines", con el objetivo de estudiar la biodiversidad y los efectos de contaminantes en organismos marinos.

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