Un fenómeno climático extremo e inusual ocurrido entre 2014 y 2016 provocó un abrupto aumento global del nivel del mar

Entre junio de 2014 y mayo de 2016, el nivel medio del mar aumentó unos impresionantes 15 milímetros (o 0,6 pulgadas). Puede que no parezca mucho, después de todo, esta longitud no es mucho más larga que el tamaño de una uña, pero en términos de tendencias a largo plazo, ¡fue un salto aterrador que sorprendió a los expertos!

Según datos satelitales de la NASA, desde 1993 el nivel medio global del mar ha aumentado más de 9 centímetros (unas 3,5 pulgadas). A partir de esto, al estimar la tasa de aumento anual de los océanos, los científicos esperaban que el nivel promedio del mar aumentara unos 8 milímetros entre 2014 y 2016, ¡pero el aumento registrado en el nivel global del mar fue casi el doble de lo esperado!

Después de años de especulaciones sobre este repentino aumento de los océanos globales, un nuevo estudio realizado por un equipo del Laboratorio de Oceanografía Física y Espacial de la Universidad de Brest, en Francia, ha revelado los probables eventos climáticos responsables de este inusual aumento y uno de ellos es un patrón muy conocido: El Niño-Oscilación del Sur (ENOS)

El efecto de El Niño en los océanos globales

Según una investigación publicada en Geophysical Research Letters, además de la evidente tendencia lineal de aumento medio del nivel del mar de unos 4 mm anuales, para el periodo 2006 a 2016, existe una gran variabilidad interanual incluida en la serie, y esta variabilidad está directamente asociada con los eventos de El Niño y La Niña.

Los autores encontraron en datos globales que hubo una reducción de 5 mm en el nivel medio del mar durante el evento de La Niña de marzo de 2010 a mayo de 2011, mientras que el aumento de 15 mm entre junio de 2014 y mayo de 2016 se produjo en una fase con dos eventos sucesivos de El Niño, uno de los cuales, en la 2015/16, fue el más intenso de los registros históricos.

En el estudio, los autores explican que hay dos factores principales que impulsan el aumento global del nivel del mar: la expansión térmica asociada con el calentamiento global de los océanos y el aumento de la masa oceánica global. Este último aumenta en respuesta al derretimiento de las masas de hielo continentales (Groenlandia y la Antártica), los glaciares de montaña y los cambios en el almacenamiento de agua terrestre. Pero ¿cuánto influyó cada uno de ellos en el aumento registrado entre 2014 y 2016?

Los resultados de la investigación indican que en el período en cuestión, sorprendentemente el aumento de la masa oceánica tuvo una contribución muy significativa, de 12 mm, al aumento del nivel del mar, lo que corresponde al 80% del total registrado. El 20% restante (3 mm) estaría asociado a la expansión térmica por el calentamiento de los océanos.

Pero ¿qué había detrás de este aumento de la masa oceánica global? Para responder a esta pregunta, los investigadores analizaron datos satelitales, datos oceánicos e incluso datos de almacenamiento de agua en tierra, como el de grandes cuencas fluviales, como la cuenca del Amazonas. Con estos datos comprobaron que gran parte del aporte (alrededor del 52%) provino de América del Sur, más concretamente de la Amazonia.

Durante los eventos de El Niño, la célula de circulación tropical sobre el Pacífico se altera, de manera que se producen más precipitaciones sobre el Océano Pacífico Tropical central y oriental y menos sobre el Amazonas - como la actual situación de sequía que se está viviendo actualmente debido a El Niño.

Este exceso de lluvia sobre el Pacífico y déficit sobre la cuenca del Amazonas, que retuvo menos agua de lo normal, provocaron este aumento de la masa global de los océanos, al que también contribuyó el derretimiento de los hielos registrado en los polos durante el mismo período.

Referencia de la noticia:
Llovel, W; Balem, K.; Tajouri, S.; Hochet, A. Cause of Substantial Global Mean Sea Level Rise Over 2014–2016. Geophysical Research Letters. 2023.