Un nuevo estudio describe la evolución del arenque piscívoro del mar Báltico

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Uppsala y publicado en la revista Nature Communications describe la evolución de un arenque genéticamente distinto y que se alimenta de peces del mar Báltico, una masa de agua que ha existido solo desde la última glaciación.

El arenque del Báltico y del Atlántico son peces que se alimentan de plancton y desempeñan un papel clave en el ecosistema, ya que actúan como un vínculo entre la producción de plancton y otros organismos como mamíferos, humanos y aves marinas. Investigaciones anteriores de Uppsala documentaron que el arenque se subdivide en ecotipos que muestran sus adaptaciones genéticas, como la salinidad o las condiciones climáticas.

Los informes de los pescadores locales impulsaron el estudio

Linnaeus, profesor de Uppsala en el siglo XVIII y fundador de la taxonomía, definió el arenque del Báltico como una subespecie del arenque del Atlántico que se adaptó al agua salobre del Báltico. Es más pequeño y tiene menos grasa que el arenque del Atlántico. El estudio actual comenzó porque un pescador local del noreste de Uppsala le dijo al equipo que había un tipo especial de arenque “que siempre desova justo antes de mediados del verano y que es tan grande como el arenque del Atlántico”, lo que lo hace más grande que el arenque común del Báltico.

“Cuando me enteré de que los lugareños conocen una población específica de arenque del Báltico muy grande que siempre desova en la misma área año tras año, decidí tomar muestras y explorar su constitución genética. Ahora sabemos que se trata de una población genéticamente única que debe haber evolucionado durante cientos, si no miles, de años en el mar Báltico”, dijo Leif Andersson, profesor del Departamento de Bioquímica Médica y Microbiología de la Universidad de Uppsala y líder del estudio.

El equipo de investigación analizó la morfología, el contenido de grasa, el patrón de crecimiento y la presencia de contaminantes ambientales. Un hallazgo sorprendente fue que el arenque grande tenía las branquiespinas dañadas. El arenque del Báltico, que se alimenta de plancton, utiliza sus branquiespinas para tamizar el plancton, y el daño observado en el arenque grande podría indicar un cambio a una dieta a base de pescado que posiblemente incluya al espinoso común.

Otro hallazgo fue que el arenque grande tenía un contenido de grasa mucho mayor y un nivel reducido de dioxinas, un contaminante orgánico clorado que se encuentra en el mar Báltico. Estas observaciones y la tasa de crecimiento más rápida del pez son consistentes con un cambio a una dieta a base de pescado. El bajo contenido de dioxinas de este pez también lo hace interesante para el consumo humano.

Genéticamente único

Cuando el equipo descubrió que el arenque que se alimenta de pescado era genéticamente único, decidió realizar una secuenciación completa del gen del arenque grande junto con otros arenques grandes recolectados previamente en otras áreas del mar Báltico. El contenido estomacal del segundo grupo de arenques grandes mostró que habían estado comiendo peces pequeños.

“Nuestro análisis genético demuestra que existen al menos dos subpoblaciones distintas de arenque piscívoro en el mar Báltico: una se encuentra al norte de Estocolmo y la otra al sur de Estocolmo”, afirma Jake Goodall, investigador de la Universidad de Uppsala.

Durante el estudio se planteó una pregunta: ¿por qué el arenque piscívoro evolucionó en el mar Báltico, cuando no hay arenques como este en el océano Atlántico? El mar Báltico es un cuerpo de agua joven, de tan solo unos 8.000 años de antigüedad, que surgió después del último período de glaciación. Pocos peces marinos han podido colonizar las aguas salobres del mar Báltico, donde la salinidad es del 2-10% en comparación con el 35% en el océano Atlántico.

“Nuestra hipótesis es que el arenque piscívoro del Báltico ha evolucionado debido a la falta de competencia de otros peces depredadores, por ejemplo, la caballa y el atún, que no se encuentran donde encontramos arenques piscívoros. De este modo, estos arenques aprovechan un recurso alimentario infrautilizado en el mar Báltico”, afirma Leif Andersson.

Fuentes y referencias de la noticia

- Evolution of fast-growing piscivorous herring in the young Baltic Sea, 23rd December 2024. Goodall, J., Pettersson, M.E., Ulf Bergström, Cocco, A., Delling, B., Heimbrand, Y., Karlsson, O.M., Larsson, J., Hannes Waldetoft, Wallberg, A., Lovisa Wennerström and Andersson, L.