Un nuevo estudio describe un cráneo de elefante prehistórico gigante hallado en la India
Un cráneo y herramientas de piedra excavados en el año 2000 en la India han ayudado a arrojar luz sobre la antigua evolución de los elefantes.
El cráneo fósil de un elefante gigante extinto descubierto en el valle de Cachemira, en el norte de la India, durante una excavación en el año 2000, ayuda a arrojar luz sobre un período poco comprendido de la evolución del elefante.
El fósil fue enterrado junto a 87 herramientas de piedra utilizadas por los humanos antiguos, y los objetos fueron excavados a finales de 2000 por el Dr. Ghulam Bhat de la Universidad de Jammu.
Uno de los mamíferos terrestres más grandes que jamás haya vivido
Un equipo internacional de investigadores del Museo de Historia Natural de Florida, la Universidad de York, el Museo Británico, el Museo de Historia Natural de Londres y el Dr. Steven Zhang de la Universidad de Helsinki estudiaron el cráneo para descubrir más sobre el megaherbívoro.
"A partir de la forma general del cráneo, es bastante evidente que el elefante pertenecía a Palaeoloxodon, o elefantes de colmillos rectos, entre los mamíferos terrestres más grandes que jamás hayan vivido. “Los adultos adultos medían fácilmente unos 4 metros de altura hasta los hombros y pesaban entre 9 y 10 toneladas”, dijo Zhang, paleontólogo del Departamento de Geociencias y Geografía de la Universidad. “Sin embargo, lo que ha desconcertado a los expertos durante algún tiempo es que el cráneo de Cachemira carece de una cresta engrosada y que se proyecta hacia adelante en el techo del cráneo que caracteriza a otros cráneos de Palaeoloxodon encontrados en la India”.
Investigaciones recientes han concluido que la cresta del cráneo se habría vuelto más prominente con la madurez sexual y del desarrollo. Esto significaría que una vez que se pudiera determinar la edad de los especímenes observando sus dientes, sería posible comparar cráneos con edades similares.
“Por el tamaño, las muelas del juicio y algunas otras características reveladoras del cráneo, es evidente que el animal era un majestuoso elefante macho en la flor de su vida, pero la falta de una cresta craneal bien desarrollada, particularmente en comparación con otros cráneos de machos maduros de Europa y de la India, nos dice que tenemos una especie diferente en nuestras manos aquí”, dijo Zhang.
Una especie distinta pero poco conocida
El equipo de investigación ha descubierto que el cráneo de Cachemira tiene características que coinciden con otro cráneo de Turkmenistán que se estudió durante la década de 1950 y se cree que representa a Palaeoloxodon turkmenicus.
“Lo que siempre ha sido desconcertante sobre el cráneo turcomano es que, además de la falta de una cresta prominente en el techo del cráneo, sus otras características son muy similares a las de la especie europea ya conocida, P. antiquus. Y esto llevó a varios expertos a sugerir que el espécimen turcomano es simplemente un individuo aberrante de la especie europea”, dijo Zhang.
“Pero con el cráneo de Cachemira añadido a la mezcla, ahora queda claro que se puede teorizar que los dos especímenes representan una especie distinta de la que previamente sabíamos muy poco, con una amplia distribución desde Asia Central hasta el subcontinente indio del norte”, dijo el Dr. Advait Jukar, autor principal del Museo de Historia Natural de Florida.
El equipo midió la descomposición de proteínas en el esmalte de los dientes del cráneo de Cachemira y examinó las herramientas de piedra enterradas con él. Descubrieron que el cráneo data de hace unos 300.000-400.000 años, que es una edad similar a la estimada para el cráneo de Turkmenistán. Estos hallazgos respaldan la hipótesis de que los dos cráneos son una especie distinta de otros Palaeoloxodon euroasiáticos.
El equipo ha llegado a la conclusión de que, debido a que tiene una frente ancha y plana con solo un pequeño rastro de cresta craneal, el P. turkmenicus puede ser un eslabón perdido que llena un vacío en la comprensión de cómo evolucionaron estos megaherbívoros.
Fuentes y referencias de la noticia:
- Jukar, A.M., Bhat, G., Parfitt, S., Ashton, N., Dickinson, M., Zhang, H., Dar, A.M., Lone, M.S., Bindra Thusu and Craig, J. (2024). A remarkable Palaeoloxodon (Mammalia, Proboscidea) skull from the intermontane Kashmir Valley, India. Journal of Vertebrate Paleontology.