Una señal de radio repetitiva proviene de un exoplaneta similar a la Tierra
Un grupo de astrónomos detectó una señal de radio que se está generando, una y otra vez, en un exoplaneta relativamente cercano a nosotros y del tamaño de la Tierra. ¿Qué significa esto?
Un reciente artículo publicado por astrónomos ,en la revista Nature, indica que han detectado una señal de radio proveniente de un exoplaneta. Este exoplaneta se encuentra ubicado a unos 12 años luz de distancia de nuestro planeta, un valor relativamente pequeño en términos astronómicos.
Lo interesante en todo esto, es que el exoplaneta YZ Ceti b, tiene casi el mismo tamaño que la Tierra. El exoplaneta orbita una estrella enana roja, que gira lentamente. El exoplaneta orbita su estrella en tan solo dos días.
Las evidencias indican que la señal se debe a la cercanía del planeta con su estrella. Hay indicios de que el planeta tensa su propio campo magnético, algo de extrema importancia cuando se trata de la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
El descubrimiento de YZ Ceti b
El astrofísico Sebastian Pineda, de la Universidad de Colorado Boulder, capturó señales intensas de ondas de radio provenientes del sistema YZ Ceti utilizanso el conjunto de telescópios del Karl G. Jansky Very Large Array, en Nuevo México.
El planeta está muy cercano a su estrella, lo que lo imposibilitaría para poseer vida. Sin embargo, nos puede enseñar mejor sobre cómo detectar una propiedad esencial para la búsqueda de vida fuera de la Tierra: los campos magnéticos.
La función de los campos magnéticos
Los campos magnéticos son producidos por un complejo fenómeno que se inicia en el centro de los planetas. La Tierra tiene su propio campo magnético generado por partículas cargadas en su núcleo líquido. El campo magnético terrestre es importante para protegernos contra el viento solar.
La presencia de la atmósfera terrestre, así como la vida en la Tierra, son posibles gracias al campo magnético de nuestro planeta. Sin él, la Tierra estaría desprotegida de la interacción de objetos espaciales, e incluso de Sol.
Sin embargo, no todos los planetas poseen un campo magnético. Que se detecte la presencia de uno es un buen indicativo de que el planeta que lo sustente pueda ser considerado habitable.
¿Cómo se forma la señal de radio que llega desde el sistema YZ Ceti?
Para que se detecte una señal de radio desde la Tierra es necesario que esta sea lo suficientemente fuerte para que nuestros telescopios la capturen. Es por eso que es tan difícil observar campos magnéticos de otros planetas de tamaño parecido al de la Tierra: son demasiado débiles.
En el caso del sistema YZ Ceti, los investigadores notaron que con la cercanía del planeta a su estrella puede ocurrir un fenómeno curioso: el plasma de escapa de la estrella interactúa con el campo magnético del planeta, haciéndolo volver a su origen, en donde vuelve a interactuar con el campo magnético de la estrella que expulsó el plasma.
A partir de este fenómeno, se forma una aurora de interacción entre ambos. Los investigadores piensan que la señal de radio es indicativo de que se estaría observando la formación de estas auroras.
¿Existirá un planeta habitable en nuestras proximidades?
Según el artículo, todavía son necesarios más estudios y observaciones para confirmar si este planeta tiene o no campos magnéticos. Además, si se confirma la existencia de auroras en el planeta, es un indicativo de que tendría atmósfera.
Este estudio por sí solo ya es relevante, dado que muestra una nueva forma de buscar planetas con campos magnéticas alrededor de estrellas: bastaría apenas con buscar auroras.