Uno de los cetáceos más misteriosos del mundo: la ballena piloto

Las ballenas piloto son cetáceos que incluyen dos especies existentes: la ballena piloto común (G. melas) y la ballena piloto de Gray (G. macrorhynchus). Estos animales viven en mares de todo el mundo. Más concretamente, la ballena piloto común vive en aguas más frías, mientras que la ballena piloto gris vive en aguas tropicales y subtropicales. Después de la orca, las ballenas piloto son los delfínidos más grandes.

Este delfín se distingue claramente de otros representantes de la familia por la forma de su cabeza y su aleta dorsal. La cabeza, como indica el nombre científico, es muy redondeada con el rostro casi ausente y el cuerpo casi completamente negro.

Las ballenas piloto son en su mayoría de color gris oscuro, marrón o negro, pero también tienen algunas áreas pálidas. Otras áreas claras incluyen una mancha en forma de ancla debajo del mentón, una marca borrosa detrás del ojo, una mancha grande en el vientre y otra cerca de los genitales.

La aleta dorsal se encuentra hacia adelante en la espalda y se extiende hacia atrás. Las ballenas piloto tienen una constitución más robusta que la mayoría de los otros delfines y poseen un melón grande y bulboso distintivo.

Dieta

Las ballenas piloto, denominadas también como calderones, se alimentan principalmente de calamares, pero también capturan grandes peces demersales como el bacalao y el rodaballo. Son muy sociables y pueden permanecer en su grupo de origen durante toda su vida.

El calderón gris es una de las pocas especies de mamíferos en las que las hembras entran en la menopausia y una vez pasada la edad reproductiva siguen desempeñando un papel predominante dentro del grupo.

Las ballenas piloto son famosos por sus varamientos masivos, por razones aún desconocidas para la ciencia. Los biólogos marinos, sin embargo, han descubierto que los oídos internos de los mamíferos marinos resultan dañados por la contaminación acústica submarina, como la de los buques mercantes o de guerra.

Distribución y hábitat

Las ballenas piloto se pueden encontrar en los océanos de casi todo el mundo, pero a menudo faltan datos sobre el tamaño actual de las poblaciones. La ballena piloto común prefiere aguas ligeramente más frías que la ballena piloto de Gray y está dividida en dos poblaciones disjuntas.

La población menos numerosa está presente en la banda circumpolar del Océano Austral aproximadamente entre 20 y 65° de latitud sur, donde se puede observar frente a las costas de Chile, Argentina, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda.

En 2006 se estimó que esta población incluía más de 200.000 individuos. La segunda población, mucho mayor, habita en el océano Atlántico Norte, en una franja que va desde Carolina del Sur hasta las Azores y Marruecos.

El tamaño de esta población se estimó en 1989 en 778.000 individuos. La especie también está presente en la mitad occidental del mar Mediterráneo, pero a menudo se desplaza hacia el este, llegando también a los mares que rodean Italia. En particular la zona del Mar de Liguria y el Canal de Sicilia.

La ballena piloto de Gray es menos numerosa. Vive en las aguas templadas y tropicales de los océanos Índico, Atlántico y Pacífico y su área de distribución se superpone ligeramente con la del calderón común en las aguas templadas del Atlántico Norte.

Algunas curiosidades de las ballenas piloto

Las ballenas piloto son generalmente una especie nómada, pero algunas poblaciones permanecen estacionarias durante todo el año en ciertos lugares, como Hawaii y ciertas áreas de California.

Prefieren las aguas de la plataforma y del margen continental. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), las ballenas piloto de Gray alguna vez fueron vistas con frecuencia en el sur de California, pero desaparecieron del área después de un evento particularmente catastrófico de El Niño a principios de la década de 1980.

Sin embargo, en octubre de 2014, tripulaciones y pasajeros de varios buques observaron un grupo de entre 50 y 200 ejemplares frente a Dana Point.