¿Vaguada costera o baja costera? ¿Cuál es el término correcto?

A varios les puede causar confusión cuando los presentadores en la televisión y los meteorólogos utilizan alguno de estos dos términos al entregar el pronóstico del tiempo. Aquí les explicamos la diferencia.

Cerro La Campara con neblina en el valle
Los estratos costeros no tienen una gran extensión vertical y quedan confinados la mayor parte del tiempo a oeste de la Cordillera de la Costa.

Cuando se escucha en el pronóstico del tiempo que la vaguada costera estará presente, ya sabemos que la neblina y las nubes bajas (estratos) se tomarán las mañanas de la costa del centro de nuestro país. A veces, dependiendo de las condiciones de estabilidad y viento, el aire fresco y húmedo, las nubes, neblina y llovizna pueden permanecer durante todo el día.

Por efectos de la topografía de nuestro país, y dado que las nubes que se forman en el océano y cercanas a la costa no tienen una gran extensión vertical debido a la presencia del Anticiclón Subtropical del Pacífico Sur, difícilmente pasan por encima de la Cordillera de la Costa. Así el tiempo en los valles interiores permanece despejado o con muy pocas nubes. De hecho, esto favorece el gradiente de temperatura que existe entre el océano y el continente.

Cuando se forma una circulación ciclónica (baja presión cerrada, con vientos que giran en sentido de las agujas de reloj) en el litoral -o baja costera-, la nubosidad existente puede ser llevada hacia el interior y llegar a cruzar hacia el otro lado de la Cordillera de la Costa. Y no solo nubes son llevadas por el viento, sino que también la humedad y el aire costero más frío. Este proceso de llevar cosas de un lugar a otro por el viento se conoce en meteorología con el nombre de advección.

Y entonces, ¿son o no la misma cosa?

Si nos basamos en las definiciones de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) podemos decir que están relacionadas una con la otra. Tanto la vaguada como la baja tienen a ver con valores mínimos relativos de presión atmosférica. La OMM define la vaguada como una "región alargada de presión atmosférica relativamente baja". Ya un ciclón (más comunmente conocido como baja) es definido como una "área de baja presión, con la presión más baja en el centro". El formato de las bajas es, generalmente, circular. Entonces, son parecidas, pero no son iguales.

La vaguada costera y baja costera llevan ese apellido nada más ni nada menos porque se forman en la región costera del país (este fenómeno no es exclusivo de Chile, también se observan cercano a otros grandes anticiclones oceánicos, como en California y en la costa occidental de África). Los frentes fríos que traen lluvias al país son nada más ni nada menos que vaguadas moviéndose junto a un centro de bajo presión. Claro que hay una diferencia entre estos dos fenómenos, las vaguadas y bajas costeras son visibles apenas en los niveles más bajos de la atmósfera.

El viento del este al sur de la vaguada costera lleva aire más seco al valle -incluso puede venir desde el lado argentino de la Cordillera de los Andes-, donde intensifica la inversión térmica por efecto Foëhn, y puede agravar los problemas de contaminación atmosférica. Y este aire seco y cálido llega también al sector oceánico, por eso vemos en las imágenes de satélite una gran área de cielo abierto al sur de las nubes asociadas a la vaguada.

No siempre los estratos se mueven desde la costa hacia el interior. Cuando tenemos apenas la vaguada, el gradiente de presión es muy bajo y tendremos viento débil o calmaría, y las nubes se quedan en su lugar. Pero cuando se forma una baja costera, el viento en su parte más norte favorecerá la advección de ellas hacia el valle central.